Se encuentra uranio en la Luna

Hay uranio en la Luna, de acuerdo con nuevos datos de una nave japonesa.

Los hallazgos son la primera prueba concluyente de la presencia de elementos radiactivos en el polvo lunar, dijeron los investigadores. Anunciaron el descubrimiento recientemente en la 40 Conferencia Planetaria y Lunar y en Actas del Seminario Internacional de Avances en Ciencia de Rayos Cósmicos.

La revelación sugiere que podrían construirse plantas de energía nuclear en la Luna, o incluso que nuestro satélite podría servir como fuente minera para el uranio necesario en la Tierra.

La nave japonesa Kaguya, que se lanzó en 2007, detectó uranio con un espectrómetro de rayos gamma. Los científicos están usando el instrumento para crear mapas de la composición superficial de la Luna, mostrando la presencia de torio, potasio, oxígeno, magnesio, silicio, calcio, titanio y hierro.

“Ya hemos logrado resultados de uranio, de lo cual nadie había informado anteriormente”, dijo Robert Reedy, científico veterano en el Instituto de Ciencias Planetarias con sede en Tucson, y miembro del equipo científico de Kaguya. “Estamos obteniendo más elementos nuevos y refinando y confirmando los resultados encontrados en los viejos mapas”.

Los hallazgos podrían ayudar a decidir dónde construir futuras colonias lunares, dado que los puestos avanzados habitados necesitarán energía, y podrían potencialmente derivarla de las plantas de energía nuclear.

Además, dado que los suministros de uranio en la Tierra son escasos, obtener uranio de la Luna para satisfacer nuestras necesidades energéticas en la Tierra podría mostrarse como algo lucrativo.

Kaguya, cuyo nombre oficial es SELENE (”Explorador Selenológico y de Ingeniería”), impactó sobre la superficie lunar al final de su misión el 10 de junio.

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Autor: Clara Moskowitz
Fecha Original: 29 de junio de 2009
Enlace Original

Vía Ciencia Kanija

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El Spirit sigue aportando nuevos datos mientras está varado en el suelo marciano

En el mes de abril, el Spirit comenzó a cruzar una zona compuesta de tres o más capas de terreno con diferentes tonos pastel que ocultaban una capa de arena más oscura. Los científicos apodaron el lugar “Troy”. Las ruedas del robot se hundieron en el terreno perdiendo tracción.

El equipo del rover ha pasado semanas estudiando la situación de Spirit y preparando un terreno simulado para idear un plan de fuga mediante un robot gemelo ubicado en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California en la Tierra.

En una imagen tomada posteriormente desde la cámara situada al extremo del brazo robótico se advirtió la presencia de una roca que podría estar rozando el chasis de Spirit. Los científicos creen que podría ser una roca suelta que no está soportando el peso del vehículo. Mientras que Spirit espera las órdenes de la Tierra, se ha mantenido ocupado examinando Troy, que se haya cercano a una llanura llamada Home Plate, a unos 3,2 km al sureste de lugar de aterrizaje de Spirit en enero de 2004.

“Por casualidad, Troy resulta ser uno de los lugares más interesantes que Spirit ha visitado hasta ahora”, declaró Ray Arvidson de la Universidad de Washington en Saint Louis. Arvidson es el investigador principal a cargo de los instrumentos científicos de Spirit y su gemelo Opportunity. “Hemos podido estudiar cada capa, cada color de estos interesantes suelos que quedan expuestos por la ruedas.”

Una de la ruedas de Spirit expuso una variedad de materiales arenosos coloreados y un pequeño acantilado de arena cementada. Algunos materiales se deshicieron, lo que es prueba de la naturaleza endeble del terreno, por lo que será todo un reto sacar a Spirit que ahí.

Spirit ha estado usando los instrumentos de su brazo robótico para examinar la arena oscura, amarilla, blanca y granate en Troy. Las imágenes a color de la Cámara Panorámica muestran mejor las tonalidades.

“Las capas tienen arena basáltica, arena rica en sulfatos y zonas que contienen además de materiales ricos en silice, posiblemente arrastrados por el viento y compactados por la acción de delgadas capas de agua. Estamos todavía en una fase de múltiples hipótesis de trabajo. Esta podría ser la evidencia de procesos mucho más recientes a la formación de Home Plate o tal vez la propia Home Plate esté siendo lentamente erosionada, de forma que hayamos estado revolviendo un depósito millones de años antes de que lo haga en viento.

Los miembros del equipo del Centro Espacial Johnson en Houston apuntan, según los datos preliminares, a que el hierro se halla presente en su mayoría en forma oxidada de sulfato férrico, y que algunas de las diferencias en los tonos de Troy observadas mediante la Cámara Panorámica puede ser el producto de diferencias en los estados de hidratación de los sulfatos de hierro.

Mientras se desarrollan los planes de extracción del rover y se los verifica en las próximas semanas, el equipo planea que Spirit analice el suelo a distintas profundidades. Esta investigación se beneficia de la gran cantidad de tiempo y energía disponibles. En abril y mayo, los vientos retiraron la mayor parte del polvo que se había acumulado en los paneles solares de Spirit.

“La excepcional cantidad al de potencia disponible después de la limpieza de los paneles solares de Spirit por el viento, nos permite utilizar todos los instrumentos científicos de a bordo”, explicó Richard Moddis del equipo del Centro Espacial Johnson. “Si nuestro rover se va a quedar varado en la arena, es magnífico que haya sido en un lugar científicamente tan interesante”.

El equipo del rover ha preparado una mezcla de suelo que tiene propiedades físicas similares al suelo de Troy donde está enclavado Spirit. Este terreno es una mezcla de algas terrestres, arcilla pulverizada y arena. Un equipo está preparando unas toneladas de esta mezcla durante esta semana para imitar Troy. Se ordenará realizar al rover de prueba en la Tierra diversas combinaciones de maniobras durante las próximas semanas para validar la mejor forma de actuar en Marte.

La rueda frontal derecha de Spirit ha permanecido inmóvil durante más de tres años, lo que hace el reto todavía más difícil. Aún reconociendo la posibilidad de que Spirit puede ser incapaz de escaparse de Troy, el equipo del rover permanece optimista. Los ensayos de diagnóstico de Spirit a comienzos de junio alentaron al equipo, al comprobar que la rueda media izquierda todavía permanece en funcionamiento, a pesar de algunos problemas anteriores.

“Puesto que el suministro eléctrico ha mejorado, vamos a tener tiempo para explorar todas las posibilidades para lograr que Spirit escape”, declaró John Callas, jefe del proyecto MER del JPL. “Somos optimistas. La última vez que la ruedas de Spirit se atascaron, todavía se estaba progresando. Los ensayos en tierra nos van ayudar a evitar hacer cosas que podrían poner la situación todavía peor.”

Fuente: Space Spin. Aportado por Eduardo J. Carletti

Vía Axxón

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La Tierra vulnerable al ataque de rayos cósmicos

El Sol nos proporciona las condiciones ideales para el desarrollo de la vida. Pero también nos deja expuesto a nuestro planeta a incursiones interestelares a diferencia de muchas otras estrellas.

Imagen de la heliosfera. Esta región está siendo explorada por las sondas Voyager 1 y 2 a punto de salir de nuestro sistema solar

El Sol nos protege contra los rayos cósmicos y el polvo que vienen de fuera de nuestro sistema solar. Estamos envueltos en la heliosfera, la burbuja de viento solar que se extiende hasta mas allá de Plutón. Estos rayos cósmicos pueden dañar la capa de ozono, y el polvo interestelar puede oscurecer la luz solar y llevarnos a una edad del hielo, ver Noticia relacionada. Esto puede ocurrir cuando el sistema solar atraviesa nubes densas de gas y polvo, la heliosfera puede encogerse y su límite puede situarse dentro de la órbita de la Tierra.

En un artículo publicado en Astrobiology, David Smith de la Universidad de Arizona en Tucson y John Scalo de la Universidad de Texas en Austin, calcularon la contracción de varias "astrosferas" protectoras. Los investigadores descubrieron que la Tierra está expuesta de 1 a 10 "asaltos interestelares" cada 1000 millones de años. Los planetas habitables presentes en torno a una enana roja, que representan alrededor del 75% del número total de estrellas, nunca estarían expuestos a estas intrusiones. Esto sucede puesto que para que los planetas sean habitales deben hallarse muy cerca de su estrella. La realidad es que "los planetas habitables en torno a las enanas rojas están mejor protegidos de catástrofes climáticas de lo que está la Tierra", concluye Smith.

Fuente original New Scientist

Vía Odisea Cósmica

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La ESA construirá su tercera antena de espacio profundo en Argentina

El pasado 22 de junio la ESA informó a las autoridades Argentinas que en una zona unos 30 kilómetros al sur de la ciudad de Malargüe en la provincia de Mendoza y unos 1.000 kilómetros al oeste de Buenos Aires, había sido elegida como la mejor opción para construir una nueva antena de 35 metros para apoyar sus programas. Esta es la primera infraestructura de la ESA construida en Argentina.

Antena de Cebreros. Imagen: ESA

"El sitio ofrece todas las características que son requeridas para una inversión en un segmento de tierra a largo plazo. Estamos encantados de que podamos abrir nuevos caminos para futuras y prometedoras misiones con el apoyo de las autoridades de Argentina", dice Gaele Winters, Director de Operaciones e Infraestructura de la ESA.

La decisión, que es resultado de la finalización con éxito de las negociaciones, es el resultado de muchos meses de evaluación en 35 sitios entre Chile y Argentina, para establecer la tercera antena de espacio profundo de la ESA que formará para de la red ESTRACK.

Malargüe está situada en una zona desértica, libre de las interferencias de radio y con el uso de frecuencias garantizado a largo plazo por la Comisión Nacional de Comunicaciones de Argentina.

La Red de Espacio Profundo de la ESA tiene actualmente dos antenas de seguimiento de 35 metros, situadas en Cebreros (España) y New Norcia (Australia). La tercera estación en Argentina se unirá a estas y a las siete antenas de 15 metros que forman la red ESTRACK.

La antena de 600 toneladas completará la cobertura de 360 grados que será necesaria para asegurar comunicaciones continuas durante los eventos críticos de las misiones y para aumentar el retorno de datos científicos.

La antena será operacional para el año 2.012 y apoyará las misiones científicas y de exploración. La finalización del marco legal con Argentina se espera para finales de agosto de 2.009 y será aprobado por el Consejo de la ESA en octubre de este mismo año.

· Noticia original ESA

Vía Sondas Espaciales

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Diez cosas que no sabías sobre el Hubble (9)

El transbordador espacial Discovery partió el 24 de abril de 1990 hacia el espacio llevando a bordo un objeto revolucionario: el Telescopio Espacial Hubble. A la fecha era el telescopio óptico más grande y más sensible lanzado al espacio y, aunque en un principio no funcionó correctamente, no tardó en tomar algunas de las imágenes astronómicas más asombrosas y hermosas de todos los tiempos.

Una de las cámaras del Hubble puede verse en el Museo Nacional del Aire y del Espacio

Tal como se dice más arriba, por diseño el Hubble puede ser reparado o actualizado periódicamente. Así, cuando las nuevas tecnologías permiten construir mejores cámaras, es posible retirar los aparatos viejos y reemplazarlos con los nuevos. Cuando en 1997 se instaló la STIS y la cámara infrarroja NICMOS en el Hubble, al mismo tiempo se retiró el espectrógrafo Goddard y el Espectrógrafo de Objetos Tenues (FOS).

Cuenta Phil Plaitt que cuando todavía trabajaba en Centro de Vuelo Espacial Goddard, luego de almorzar solía salir a dar un paseo por las instalaciones. A veces lograba filtrarse en un edificio que tenía un enorme almacén y, por lo general, había cosas interesantes para ver, como satélites en construcción, la etapa superior de un cohete —sin el combustible— colgado de una grúa.

"Un día estaba en el frente del almacén y vi algo que se parecía a un caseta telefónica negra y bastante grande en el interior de un palé. ¿Podría ser...? Me acerqué y sí, ¡era el FOS! No podía creer lo que veía. Ahí estaba una cámara que en su construcción se había costado varios cientos de millones de dólares. Se le habían quitado dos de sus paneles laterales y uno de ellos había sido reemplazado con una plástico grueso pero transparente. Me di cuenta de que la iban a llevar a un museo: a través del plástico la gente podría ver el interior de la cámara. Pero el otro panel todavía faltaba, así que se podían ver las tripas de la cámara.

Por supuesto que me acerqué y revisé todo lo que pude. Había querido usar el FOS en mi doctorado para analizar espectros tomados en fechas diferentes de una explosión estelar. Pero resultó que no pude usar los datos porque no se sabía con exactitud el sector al que había apuntado el telescopio en esas tomas, lo que impidió que comparara ambos espectros entre sí. Aún así estuve durante varios meses estudiando el funcionamiento de la cámara y la tentación era muy fuerte. Era asombroso: podía ver exactamente la forma en la que la cámara trabajaba y todos los diagramas que había estudiado minuciosamente cinco años atrás se me presentaron en la mente de inmediato.

Convencí a un amigo para que me acompañara al día siguiente a ver la cámara y él fue quien me tomó la fotografía mostrada más arriba, en la cual yo estoy pretendiendo —¡sí, sólo pretendiendo!— cortar algunos cables con una pinza.

Pasaron unos años y en una visita a Washington DC fui al Museo Nacional del Aire y del Espacio. Ya no me acordaba de la anécdota vivida en el Goddard. Doblé una esquina y allí estaba mi vieja amiga: sonreí, sabiendo que iba a terminar aquí. Le habían reemplazado el segundo panel exterior con un plástico y se podía ver el interior de la cámara. Si comparan ambas fotografías (clic en las imágenes para ampliarlas) podrán comprobar que se trata del mismo equipo.

Es la única pieza del Hubble que toqué con mis propias manos. Bueno, además de la capa aislante que voló en el Hubble durante varios años y fuera traída de regreso a la Tierra luego de una misión de mantenimiento. Alguien había extendido esta capa de plata brillante sobre una silla en una sala que usábamos para examinar el STIS. Cuando la vi, la... No. Esa es otra historia."

Accede al resto de la serie aquí.

Fuente: Bad Astronomy Blog (en inglés).

Vía El Sofista

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Diez cosas que no sabías sobre el Hubble (8)

El transbordador espacial Discovery partió el 24 de abril de 1990 hacia el espacio llevando a bordo un objeto revolucionario: el Telescopio Espacial Hubble. A la fecha era el telescopio óptico más grande y más sensible lanzado al espacio y, aunque en un principio no funcionó correctamente, no tardó en tomar algunas de las imágenes astronómicas más asombrosas y hermosas de todos los tiempos.

No todas las observaciones del Hubble están programadas

El Hubble está equipado con varias cámaras ubicadas en la parte de atrás del observatorio, la sección más ancha, detrás del espejo —a diferencia de un telescopio común y corriente, el espejo del Hubble no se encuentra en el fondo del tubo sino a un tercio de distancia de la "popa"—. Cada cámara ve una región del cielo ligeramente diferente, separada por algunos arcominutos. En comparación, la Luna, por ejemplo, tiene 30 arcominutos de ancho. En consecuencia, si una cámara apunta al núcleo de la Galaxia de Andrómeda, las otras podrán observar puntos cercanos al centro de la galaxia pero no exactamente allí.

Aquí se inicia el Programa Paralelo. Cuando en 1997 se instaló una nueva grabadora de estado sólido en el Hubble, la capacidad del observatorio para registrar datos aumentó de forma considerable, ya que anteriormente se almacenaba la información en unidades de cinta. La red de procesamiento de datos era capaz de almacenar información de tres cámaras en simultáneo, por lo que además de la cámara principal, también podían obtener datos otros dos instrumentos.

Cuando se observaba algún objetivo primario a veces se rotaba al Hubble para apuntar con las otras cámaras hacia otro punto interesante, como sucedió con las observaciones lunares. En otros casos simplemente se registraba lo que aparecía. Este procedimiento se dio en llamar el Programa Paralelo, por cuanto las otras cámaras se usaban en paralelo con la principal.

En octubre de 1997 el Hubble apuntó a la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia que gira en torno de la Vía Láctea. El instrumento principal era la cámara planetaria y de gran angular 2 (WFPC2), pero la cámara en la que Phil Plait trabajaba, el espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial (STIS), cumplía tareas en paralelo. Eso ocurría muy a menudo y una de las primeras cosas que hacía al llegar a la oficina por las mañanas era revisar la información enviada por el STIS de regiones del universo que nunca nadie había visto y buscar algo interesante en los datos.

La mayor parte del tiempo no había mucho para ver: sólo había galaxias borrosas o jirones de nebulosas. A veces la cámara principal observaba una galaxia cercana muchas veces durante varios meses y, luego de un tiempo, era posible reconocer la galaxia en cuestión con sólo mirar el brillo y la densidad de las estrellas.

Pero un día se rompió la monotonía cuando el Hubble observó la Gran Nube de Magallanes y en la imagen apareció una pequeña mancha de forma vagamente circular. Era una pequeña nebulosa planetaria formada por el gas que expulsa una estrella moribunda. Pueden verla en la imagen y una ampliación en el recuadro (clic en la imagen para ampliarla). Lamentablemente para Phil Plait ya la habían descubierto, de manera que no era un objeto nuevo y, por lo tanto, tampoco pudo proponer un nombre para designarla. De todas maneras obtuvo tan buenos datos espectrográficos que le fue posible realizar un diagnóstico de la nebulosa no realizado hasta ese momento.

Los nuevos datos dieron incluso para publicar un artículo. Cuenta que el trabajo con el STIS a veces era muy entretenido, pero rara vez podía publicarse algo. Con todo, cuando se publicaba era gratificante, aunque su nombre no apareciera entre los primeros colaboradores.

El Programa Paralelo todavía sigue en actividad, aunque Phil Plait ya no trabaje más en el proyecto. No se sabe qué otros objetos se habrán encontrado merced a este programa, pero todo es cuestión de revisar los archivos. Queda como una tarea pendiente.

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Fuente: Bad Astronomy Blog (en inglés).

Vía El Sofista

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Los aceleradores de partículas de la Vía Láctea, en acción

Durante los vuelos Apolo, los astronautas reportaron haber visto raros flashes de luz, incluso con los ojos cerrados. Desde entonces se sabe que la causa eran los llamados rayos cósmicos, partículas extremadamente energéticas que llevan a la Tierra desde fuera del sistema solar y están constantemente bombardeando nuestra atmósfera. Incluso pueden generar fallos en los componentes electrónicos.

RCW 86:Imagen de parte de una remanente de supernova cuya explosión fue registrada en 185 d.C.
Crédito: ESO/E. Helder & NASA/Chandra

Los rayos cósmicos galácticos provienen de fuentes que están dentro de nuestra galaxia Vía Láctea, y consisten principalmente en protones moviéndose a una velocidad cercana a la de la luz. Estos protones han sido acelerados a energías muy superior incluso a las que podrá lograr el Gran acelerador de hadrones en el CERN.

"Se ha pensado por mucho tiempo que los súper-aceleradores que producen estos rayos cósmicos en la Vía Láctea son las expansivas envolturas creadas por las estrellas explotadas, pero nuestras observaciones revelan el humo del revólver que lo prueba", dice Eveline Helder, del Instituto astronómico Ultrecht en Holanda, autora del estudio.

"Incluso se puede decir que hemos ahora confirmado el calibre del arma usada para acelerar los rayos cósmicos a sus tremendas energías", añadió el colaborador Jacco Vink.

Por primera vez, Helder, Vink y colegas han podido realizar una medición que resuelve un largo dilema astronómico sobre si las explosiones estelares producen suficientes partículas aceleradas para explicar el número de rayos cósmicos que golpean nuestra atmósfera. El estudio del equipo indica que así es.

Imagen de RCW 86 por Chandra
Crédito:Credit: Chandra: NASA/CXC/Univ. of Utrecht/J.Vink et al. XMM-Newton: ESA/Univ. of Utrecht/J.Vink et al.

"Cuando una estrella explota en lo que llamamos supernova, una gran parte de la energía de la explosión es usada para acelerar algunas partículas a energías muy altas. La energía que es usada para la aceleración de partículas es a expensas de calentar el gas, que es, por lo tanto, más frío que lo que predice la teoría".

Los investigadores observaron la remanente de supernova RCW 86, cuya estrella explotó en el año 185 D.C. La remanente se encuentra a 8.200 años luz de distancia en la constelación Circinus y es probablemente el registro más antiguo de la explosión de una estrella.

Campo de RCW86:La imagen de amplio campo contiene el área donde el equipo de investigadores confirmó que los rayos cósmicos de nuestra galaxia son muy eficientemente acelerados en las remanentes de supernovas. La línea roja guía al ojo a varias regiones done los remanentes de explosiones estelares son más visibles. El área cuadrada contiene datos del VLT y Chandra. Esta región, llamada RCW 86, está centrada en la posición donde la estrella explotó en 185 d.C.
Crédito: ESO and Digitized Sky Survey 2. Reconocimiento: Davide De Martin

Usando el VLT de ESO, el equipo midió la temperatura del gas justo detrás de la onda de choque creada por la explosión estelar. Midieron la velocidad de la onda de choque también, usando imágenes tomadas por el Observatorio de rayos-X Chandra, hace tres años. Encontraron que se mueve entre 10 y 30 millones de kilómetros por hora (6000 +/- 2800 km/s), entre 1 y 3 por ciento de la velocidad de la luz.

La temperatura del gas es de 30 millones de grados Celsius (2,3 keV), aproximadamente. Parece mucho en comparación con la vida diaria, pero menos de lo esperado dada la velocidad de la onda de choque. Esto debería haber calentado el gas hasta, al menos, 500 millones de grados (42 keV), lo que implica que esta falta de temperatura se debe a la aceleración de rayos cósmicos.

"La energía faltante es lo que acelera los rayos cósmicos", concluyó Vink.

Fuentes y links relacionados

• Milky Way's super-efficient particle accelerators caught in the act
• Measuring the cosmic ray acceleration efficiency of a supernova remnant
  E. A. Helder et al.
  Publicado Online Junio 25, 2009 Science Express
  DOI: 10.1126/science.1173383
  arXiv:0906.4553v1

Vía Noticias del Cosmos
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La NASA investiga el misterio de las extrañas “burbujas” cósmicas gigantes

Utilizando el telescopio Chandra de la NASA, se han descubierto agujeros negros supermasivos en crecimiento en una exploración de estas burbujas, inmensas reservas de gas de hidrógeno ubicadas en el Universo primitivo. Se cree que estos agujeros negros y los estallidos de formación de estrellas son los que iluminan y calientan el gas en las burbujas. Esto representa una “mayoría de edad” de las galaxias y el agujero negro, cuando comienza a atenuarse su rápido crecimiento.

Se ha llevado a cabo un estudio detallado de 29 de estas gigantescas burbujas de gas hidrógeno con el Observatorio Chandra de rayos X de la NASA, buscando identificar la fuente de la inmensa energía requerida para iluminar esas estructuras. Estas misteriosas manchas, a las que los astrónomos llaman “manchas Lyman alfa” debido a la luz que emiten, tienen varios cientos de miles de años luz de estensión y se observan cuando el Universo tenía sólo unos dos mil millones de años, o aproximadamente el 15 % de su edad actual.

La imagen compuesta de la izquierda muestra una de las mayores manchas observadas en este estudio. El brillante gas de hidrógeno en las burbujas se muestra por una imagen Lyman-alfa (color amarillo) desde el Observatorio Astronómico Nacional del Japón del telescopio Subaru. Una galaxia situada en la burbuja es visible en una imagen óptica de banda ancha (blanco) del Telescopio Espacial Hubble y en una de infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer (rojo). Por último, la imagen del Observatorio Chandra de rayos X, en azul, muestra evidencia de un creciente agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. La radiación y las emisiones activas de este agujero negro son lo bastante poderosas como para iluminar y calentar el gas en la burbuja. Se cree que la radiación y los vientos emitidos por la rápida formación de estrellas que se produce en la galaxia tienen efectos similares. También se han visto pruebas claras de otros cuatro agujeros negros activos en las burbujas.

La representación artística de la derecha muestra muestra cómo se podría ver una de las galaxias dentro de una burbuja a una distancia relativamente cercana. El flujo doble de emisión energética producido por el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia se muestra en color amarillo brillante, por encima y por debajo de los brazos espirales de la galaxia. Esta emisión ilumina y calienta el gas que rodea la galaxia. La radiación de las regiones cercanas al agujero negro también desempeña un papel importante en la iluminación y el calentamiento de la burbuja. En esta galaxia se forman estrellas a un rápido ritmo, y las estrellas jóvenes se destruyen en explosiones de supernovas. Las tres estrellas brillantes sobre el bulto central de la galaxia son ejemplos de este tipo de supernovas (la ilustración que acompaña muestra los efectos de dichas explosiones).

Estos nuevos resultados muestran cómo las burbujas encajan en la historia cósmica de las galaxias y cómo evolucionan los agujeros negros. Se cree que las galaxias se forman cuando las corrientes de gas caen hacia el interior bajo la atracción de la gravedad y enfrían la emisión de radiación. Este proceso debería detenerse cuando el gas se calienta por la radiación y es empujado fuera de las galaxias y sus agujeros negros. Las burbujas pueden ser una señal de esta primera etapa, o de la segunda.

En base a los nuevos datos y argumentos teóricos, Geach y sus colegas demuestran que es más probable que el calentamiento del gas a causa del creciente agujero negro supermasivo y los estallidos de formación de estrellas, en lugar de enfriar, alimente las burbujas. Esto implica que las burbujas representan una etapa en que las galaxias y los agujeros negros están comenzando a disminuir su rápido crecimiento debido a estos procesos de calentamiento. Esta es una etapa crucial de la evolución de las galaxias y los agujeros negros –conocida como “retroalimentación”– y que los astrónomos han tratado de entender durante mucho tiempo.

Los resultados del estudio se publicaron este mes en la edición de la revista Astrophysical Journal.

Fuente: Chandra. Aportado por Eduardo J. Carletti

Vía Axxón

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El Universo (2ª temp): 14 Nebulosas

Realizaremos un tour por la "Galería de Arte de la Galaxia" y observaremos la que se considera la "joya de la corona" de los cielos. Las nebulosas son misteriosas nubes de gas que no están clasificadas como estrellas, planetas, lunas o asteroides. Los astrónomos usan las técnicas más sofisticadas para poder observarlas, ya que son prácticamente invisibles a simple vista. Poco menos que asombrosas, las nebulosas emiten, reflejan u oscurecen la luz de la galaxia mediante increíbles espirales de color. Las nebulosas marcan las regiones donde la nada del espacio se fusiona primero, donde nacen las estrellas y donde también mueren. Durante el espacio, avanzados gráficos generados por ordenador nos ayudarán a traer el Universo hasta la misma Tierra.

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Cassini detecta indicios de un océano en la luna Encélado de Saturno

Científicos europeos de la misión conjunta Cassini de NASA/ESA han detectado por primera vez sales de sodio en granos de hielo del anillo E de Saturno, que suele reabastecerse, principalmente, de material procedente de los penachos de vapor de agua y los granos de hielo que se desprenden de la luna Encélado de Saturno. La detección de hielo salado indica que la pequeña luna aloja reservas de agua líquida, o tal vez incluso un océano, debajo de su superficie.

Cassini descubrió los penachos de hielo de agua de Encélado en 2005. Dichas emisiones, que surgen de fracturas próximas a su polo sur, expulsan minúsculos granos de hielo y vapor que en ciertos casos escapan a la fuerza gravitacional de la luna y engrosan el anillo E, el más exterior de Saturno.

El Analizador de Polvo Cósmico de Cassini, cuyo científico responsable es Ralf Srama, del Instituto de Física Nuclear Max Planck de Heidelberg, Alemania, examinó la composición de dichos granos y halló en ellos sal de sodio (la sal de consumo humano).

“Estamos convencidos de que el material salino de las profundidades de Encélado emergió de entre las rocas del fondo de una capa líquida”, explicó Frank Postberg, científico de Cassini en el Analizador de Polvo Cósmico del Instituto de Física Nuclear Max Planck de Heidelberg, Alemania. Postberg es el principal autor de un estudio que aparecerá publicado en el número del 25 de junio de la revista Nature.

Los científicos que trabajan en el Analizador de Polvo Cósmico consideran que debe de existir agua líquida, ya que es lo único que puede disolver cantidades de minerales tan grandes como las que evidencian los niveles de sal detectados. El proceso de sublimación, mecanismo por el que el vapor es liberado directamente del hielo sólido de la corteza, no justifica la presencia de sal.

La conformación de los granos del anillo E, determinada por los análisis químicos de miles de impactos de partículas a alta velocidad registrados por Cassini, ofrece información indirecta sobre la composición de los penachos y del contenido de Encélado. Las partículas del anillo E son prácticamente de hielo de agua puro, pero cada vez que el analizador de polvo verificó su composición, halló al menos algo de sodio en ellas.
“Nuestras mediciones implican que además de sal de mesa, los granos también contienen carbonatos como la sosa; ambos componentes en concentraciones que coinciden con la composición prevista de un océano en Encélado —comentó Postberg—. Los carbonatos también aportan un valor pH ligeramente alcalino. Si la fuente del líquido es un océano, esto, unido al calor medido en la superficie cercana al polo sur de la luna y a los compuestos orgánicos hallados en los penachos, podría configurar un entorno en Encélado adecuado para la formación de precursores de vida.”

La determinación de la naturaleza y origen del penacho es una prioridad máxima para Cassini durante su prolongado periplo, denominado Cassini Equinox Mission (Misión equinoccial Cassini).

Consulta la versión completa de este artículo en la página web de la misión Cassini-Huygens.

Crédito de las imágenes: NASA/JPL/Space Science Institute

Vía ESA

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Detectan el campo magnético de Vega

Un equipo de astrónomos detectó los efectos del campo magnético de la brillante estrella Vega.

Vega versus el Sol
Crédito: J. Aufdenberg and NOAO/AURA/NSF

A tan sólo 25 años luz de la Tierra, en la constelación Lyra, Vega es la quinta estrella más brillante en el cielo. Es el doble de masiva que nuestro Sol y tiene sólo una décima parte de la edad de nuestra estrella. Se trata de un astro muy estudiado, por su brillo y cercanía, pero que sigue revelando nuevos aspectos. Vega, una estrella de tipo A, rota en menos de un día, mientras que el período de rotación de nuestro Sol es de 27 días. La intensa fuerza centrífuga inducida por su rápida rotación achata sus polos y genera variaciones de temperatura de más de mil grados Celsius entre las regiones polares (más cálidas) y el ecuador de su superficie. Además está rodeada de un disco de polvo, en el cual las inhomogeneidades sugieren la presencia de planetas.

El disco de polvo alrededor de Vega y la estrella
Crédito:NASA/JPL Caltech/K.Su (University of Arizona)

Este vez, los astrónomos analizaron la luz polarizada emitida por Vega y detectaron un débil campo magnético en su superficie. El equipo usó el instrumento NARVAL en el telescopio Bernard-Lyot del Observatorio Pic du Midi en Francia. La detección en sí misma no es una sorpresa ya que se sabe que los movimientos de las partículas cargadas pueden generar campos magnéticos y así son producidos los campos magnéticos del Sol y la Tierra. Sin embargo, para estrellas más masivas que la nuestra, los modelos teóricos no pueden predecir la intensidad y estructura de los campos magnéticos. Luego de varios intentos fallidos en las pasadas décadas, una dedicada campaña de observación y la sensibilidad del instrumento utilizado dieron sus frutos.

La fuerza del campo magnético de Vega es de unos 50 micro-Tesla (0,5 Gauss), cercano a la media del campo magnético Terrestre. El resultado restringe los modelos teóricos sobre el origen de los campos magnéticos en estrellas masivas. La observación también sugiere que los campos magnéticos existen aunque no hayan sido detectados en otras estrellas similares a Vega.

Fuentes y links relacionados

• Astronomy & Astrophysics (nota de prensa): Magnetic field on bright star Vega
• First evidence of a magnetic field on Vega. Towards a new class of magnetic A-type stars
  F. Lignières, P. Petit, T. Böhm, y M. Aurière
  A publicarse en: Astronomy & Astrophysics, 2009, vol. 500-3

Vía Noticias del Cosmos SEGUIR LEYENDO...

Última película 3D de Kaguya antes del impacto

La agencia japonesa JAXA ha producido las últimas películas en tres dimensiones de la superficie lunar usando las imágenes estereoscópicas obtenidas por la Terrain Camera (TC) de la sonda Kaguya justo antes del impacto controlado contra la Luna del pasado 11 de junio.

Última imagen obtenida por la cámara TC a las 13:15:52 JST del 11 de junio en 83S y 260E. Altura 18,5 kms.

Ortoimagen obtenida por Kaguya. 3,8 x 43,8 kms

Dos imágenes a 73,5S y 260,5E a 25 kms altura

Modo de funcionamiento de TC

Zona de observación. La estrella de la izquierda es la zona de la última imagen TC y la segunda estrella es la zona de la última imagen de MI

La película fue compuesta usando las dos cámaras TC que miran ligeramente en diagonal hacia adelante y detrás del satélite, unos 12 minutos antes del impacto contra el satélite. Como Kaguya estaba a muy baja altura, la resolución espacial de las imágenes 3D en esta ocasión es mucho mayor que en imágenes previas, permitiendo ver muchas estructuras de la superficie gracias al vuelo bajo.

Última imagen de MI. La imagen de la izquierda son los datos originales y la de la derecha está corregida en altura. La flecha es la dirección del vuelo. Obtenida entre las 1:03:52 y las 1:04:37 (JST) del 11 de junio, en el borde oeste del Mare Orientale (23S - 261.7E) a 64 kilómetros de altura.

Tras adquirir los datos, la sonda Kaguya voló hacia la zona en sombras donde golpeó la superficie, un lugar demasiado oscuro para que las cámaras pudieran obtener datos de la superficie. Los datos finales de la cámara Multiband Imager (MI) fueron obtenidos en la órbita anterior.

JAXA ha colocado el vídeo en su portal en Youtube:

· Noticia original Kaguya

Vía Sondas Espaciales

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Descubierta corriente de hidrógeno neutro procedente de la Luna

La nave Interstellar Boundary Explorer (IBEX), es la primera sonda enviada al espacio cuya misión es determinar exactamente la frontera entre nuestro sistema solar y el espacio circundante. Fue lanzada el pasado mes de octubre mediante un cohete Pegasus-XL, la sonda ha descubierto recientemente un fenómeno muy peculiar, cercano a nuestro planeta. Ha encontrado que la Luna está emitiendo constantemente una corriente de hidrógeno, que los investigadores infieren que probablemente venga de los protones solares que golpean la superficie lunar.

La sonda de la NASA Interstellar Boundary Explorer (IBEX) ha realizado la primera detección de átomos de hidrógeno neutro procedentes de la Luna.

Los átomos de alta velocidad dan nuevas formas de analizar la superficie lunar, y podrían incluso ayudar a los astrónomos a desarrollar nuevas maneras de obtener más detalles sobre las superficies de otros planetas, lunas y asteroides, tanto cerca de la Tierra como lejos. Debido a la ausencia de un campo magnético que sirva de escudo, la Luna está expuesta al constante bombardeo de radiación, la mayor parte de la cual viene del Sol. El viento solar genera corrientes de protones que viajan a una velocidad de 1,6 millones de kilómetros/hora, y que impactan nuestro satélite. La mayoría de estos átomos permanecen atrapados en su superficie, pero otros se mantienen en movimiento.

Los astrónomos sospechan que, cuando algunos de los protones golpean la Luna, recogen electrones de su superficie, para ser rebotados de nuevo al espacio como átomos de hidrógeno. Cuando el detector de partículas de alta velocidad de IBEX fue activado el pasado diciembre, la nave acababa de pasar por la Luna. De repente, el equipo que coordina la nave, que tiene su base en el Southwest Research Institute (SwRI) en San Antonio, Texas, y dirigido por el físico espacial David McComas, advirtió que el instrumento estaba recibiendo señales correspondientes a corrientes de átomos de hidrógeno, de las que hasta entonces sólo se había teorizado.

"Todavía estamos probando el instrumento. Todavía no hemos conseguido un pleno uso científico", declaró McComas. En el último número de la revista the journal Geophysical Research Letters, el equipo sostiene que alrededor de un 10% de todos los protones que impactan contra la Luna forma de hidrógeno y regresan al espacio. Sin embargo, estos átomos no son cargados eléctricamente, por lo que no están influenciados por fuerzas magnéticas tanto del Sol como de la Tierra.

Ya que los átomos de hidrógeno neutro no pueden ser influenciados pueden viajar grandes distancias, y los astrónomos podrían buscar corrientes que se originen en lugares como Marte, Ceres, esta y otros objetos semejantes. En teoría la investigación podría aportar información sobre qué tipo de superficie refleja los protones, y podría también mostrar si el cuerpo está cubierto de polvo, rocas, o incluso hielo.

Fuente original Softpedia

Vía Odisea Cósmica

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Estudio impone límites más estrictos a zonas habitables de estrellas

Cada vez que se encuentra un exoplaneta, los astrónomos inmediatamente se abocan a verificar si se encuentra en la “zona habitable” de su estrella, dado el gran interés público que despierta este tema. La versión actual de esta definición sólo toma en cuenta los efectos de la radiación de las estrellas que hospedan a los planetas extrasolares. Hasta ahora, para la habitabilidad bastaba que el exoplaneta fuera rocoso y la radiación suficiente como para que pudiera existir agua en estado líquido.

Pero, resulta que para estrellas pequeñas y enanas, los cálculos arrojan que los planetas habitables debieran estar a distancias bastante reducidas, algo así como un quinto de la distancia que hay entre el Sol y la Tierra. El problema de esto es que si bien la radiación a esas distancias es suficiente como para mantener agua líquida, la fuerza gravitatoria de la estrella podría jugar en contra de la habitabilidad.

Esto fue confirmado fehacientemente por un nuevo estudio, que indica que las fuerzas de marea gravitacional —producidas por las respectivas estrellas hospedantes— no pueden ser despreciadas en esos casos de cercanía. Esto es debido a que la dinámica de las placas tectónicas de aquellos exoplanetas hipotéticos sería tan activa bajo esas condiciones de gravedad que se provocaría un vulcanismo, severo que borraría la vida. En efecto, la geología confirma que la fuerza de gravedad a la que están sometidos los planetas rocosos es un factor determinante para su comportamiento tectónico.

Es de amplio conocimiento que la Tierra posee volcanes y movimiento de placas tectónicas, pero esta actividad es suficientemente baja como para que la vida alcance a desarrollarse de manera sustentable y prospere. En exoplanetas que orbitaran en “zonas habitables” muy cerca de enanas rojas o estrellas muy pequeñas, esta sustentabilidad no sería posible. Cualquier indicio del comienzo de vida sería borrado bajo esas candentes condiciones volcánicas.

Sin embargo, la dinámica tectónica es necesaria, en su justa medida, debido a que libera grandes cantidades de carbono gaseoso, que ayuda a generar efectos invernadero que estabilizan los climas y confinan energía suficiente en las superficies de los exoplanetas, algo que incide positivamente en sus condiciones de habitabilidad.

Rory Barnes, de la University of Washington y líder de la investigación, indica que el impacto de su estudio será la drástica reducción del número de planetas extrasolares “habitables” encontrados hasta ahora.

En efecto, una consecuencia inmediata de esta interesante indagación de Barnes es que el famoso exoplaneta Gliese 581d, que fue descubierto en el año 2007 y declarado como “habitable”, en realidad no lo sería, debido a que se encuentra muy alejado de su estrella Gliese 581 como para tener dinámica tectónica. Si bien hay posibilidades de que contenga agua líquida, no tendría una atmósfera que le permita hospedar vida.

Fuente: Red Astro. Aportado por Eduardo J. Carletti

Vía Axxón

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Diez cosas que no sabías sobre el Hubble (7)

El transbordador espacial Discovery partió el 24 de abril de 1990 hacia el espacio llevando a bordo un objeto revolucionario: el Telescopio Espacial Hubble. A la fecha era el telescopio óptico más grande y más sensible lanzado al espacio y, aunque en un principio no funcionó correctamente, no tardó en tomar algunas de las imágenes astronómicas más asombrosas y hermosas de todos los tiempos.

El Hubble no usa lentes. Más o menos.

Aún hoy, 19 años después del lanzamiento del Hubble, no es raro oír en las noticias alguna referencia a la "lente del Hubble". Incluso en un programa producido por el Space Telescope Science Institute, la agencia que gestiona el Hubble, un anunciador usó esa expresión.

El asunto es que el Hubble no utiliza una lente, sino un espejo (clic en la imagen para ampliarla):

Galileo usó un telescopio con una lente, como lo hizo todo el mundo hasta Isaac Newton, quien fue el genio que se imaginó que un espejo pulido de la manera correcta también podría reflejar la luz. Los espejos superan a las lentes porque sólo necesitan estar pulidos en una sola cara —las lentes en las dos— y porque pueden ser más grandes que las lentes ya que se apoyan sobre toda la cara posterior o no pulido, mientras que las lentes tienen que estar sujetas a lo largo de su circunferencia, donde el cristal es más fino y vulnerable.

Una vez que se supera cierto tamaño las lentes son muy poco prácticas, y esa es la razón por la que se usan espejos. El espejo primario del Hubble mide 2,4 m de diámetro. Si bien es el espejo para uso astronómico más grande puesto en órbita, es muy pequeño comparado con el tamaño normal de los utilizados en los telescopios terrestres. Muchos telescopios actuales tienen espejos de 4 m o más de diámetro. Los enormes telescopios gemelos Keck, instalados en Hawaii, cuentan con espejos hechos de segmentos que totalizan 10 m de diámetro cada uno.

Resulta que las cámaras a bordo del Hubble también usan espejos. La razón es que el cristal absorbe luz. No mucha, quizás un 2 por ciento de la luz que incide en el instrumento, pero suma. Una lente tiene dos superficies, cada una de las cuales refleja un poco de luz, de forma tal que se pierde más luz con una lente que con un espejo. Además, es posible construir los espejos para que reflejen la luz de diferentes colores de la misma manera, en cambio las lentes curvan la luz de diferentes colores de una manera desigual. Tomando todo esto en consideración es fácil concluir que tiene más sentido usar espejos que lentes.

Sin embargo, hay lentes a bordo del Hubble y se utilizan en los sensores de guiado fino (FGS). Son telescopios pequeños que siguen a las estrellas con una precisión increíble y ayudan a que el Hubble se mantenga ajustado en el objetivo bajo observación.

No hay otras lentes en todo el observatorio. Phil Plait cuenta que leyó la documentación de los instrumentos y que le preguntó a mucha gente que trabaja con el Hubble, pero nadie supo de ninguna otra lente. Aunque es posible que exista alguna otra y la haya pasado por alto, el punto es que las lentes casi no se utilizan en el telescopio.

Accede al resto de la serie aquí.

Fuente: Bad Astronomy Blog (en inglés).

Vía El Sofista

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El Espaciopuerto comenzó a construirse

Este es el aspecto que presentará al Spaceport America cuando concluya su construcción, allá por finales de 2010 o principios de 2011 según su página oficial. El futuro está a la vuelta de la esquina, los espacipuertos de la ciencia ficción ya son una realidad.

Y es que viajar al espacio nunca ha sido tan sencillo, a pesar de que el precio prohibitivo hará que nosotros (o al menos la mayoría de nosotros) no pueda permitirse un viaje más allá de nuestra atmósfera.

Sin embargo, son muchos ya los famosos que han reservado un vuelo (a un precio de 200.000 dólares) para irse más allá de los 100 kilómetros que delimita el espacio exterior. El aeropuerto, que comienzó a construirse el viernes 19 de junio, estará situado en Nuevo México, aunque la empresa Virgin Galactic, que tiene pensado ser la líder de los viajes espaciales, superando a otras compañías como EADS Astrium o Rocketplane Limited Inc, estaría planeando también crear otro aeropuerto espacial en Suecia o Escocia.

Todo parece indicar que por fin alcanzamos el nuevo milenio, ya que en teoría en el año 2000 (visto desde los 50) los coches voladores iban a ser el pan nuestro de cada día y, no sé vosotros, pero yo por mi ciudad veo coches de cuatro ruedas que van sobre el suelo.

Entre la gente que se ha comprado un pasaje están el físico Stephen Hawking, el director Bryan Singer, la “lo que sea a lo que se dedique” Paris Hilton (que no sabemos si se llevará a Cristiano Ronaldo), o la grandísima actriz Sigourney Weaver, que yo no la dejaría ir al espacio por su trayectoria profesional. Esta es capaz de traerse de vuelta a casa unos embriones muy monos de cierta especie galáctica.

Fuente | SpacePort

Vía EspacioCiencia

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Una imagen que aclara la naturaleza de las manchas solares

De verdad, no creo que debas estar mirando ahí por mucho tiempo, pero los científicos que sí se fijan en esta fotografía de alta resolución de una mancha solar, planean desvelar los secretos de los misterios energéticos del Sol.

©UCAR, imagen cortesía de Matthias Rempel, NCAR

En la imagen recién adjunta, la interfaz entre la umbra de la mancha solar (color oscuro del centro) y la penumbra (colores más claros en las zonas externas) muestra una estructura compleja con estrechos y casi horizontales filamentos (colores claros a blanco) incrustados en un fondo que tiene un campo magnético más vertical (de colores oscuros a negro). Más lejos, dominan caminos extensos de campo horizontal. Por primera vez, los científicos han modelado esta estructura compleja en una completa simulación computerizada 3D, dando a los científicos su primer vistazo bajo la superficie visible.

El equipo internacional de científicos, liderados por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) en Colorado, EE.UU., dijo que las simulaciones de alta resolución de las parejas de manchas solares abren una vía para los investigadores para aprender más sobre las grandes y misteriosas marcas oscuras de la superficie solar. Las manchas solares son las manifestaciones superficiales más asombrosas del magnetismo solar, y están asociadas con las eyecciones masivas de plasma cargado que pueden causar tormentas geomagnéticas e interrupciones de comunicaciones y de sistemas náuticos. También contribuyen a las variaciones en la radiación saliente solar, lo que puede afectar al tiempo en la Tierra y ejercer una sutil influencia (aún sin descifrar) en los modelos climáticos.

La nueva investigación, llevada por científicos en el NCAR y el Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania, aparece esta semana en Science Express.

"Esta es la primera vez que tenemos un modelo de una mancha solar completa," dijo el autor principal Matthias Rempel, científico del Observatorio de Alta Latitud del NCAR. "Si quieres comprender todos los mecanismos del sistema atmosférico de la Tierra, tienes que comprender cómo las manchas solares emergen y evolucionan. Nuestras simulaciones nos aportarán investigación sobre el funcionamiento interno del Sol así como de las conexiones entre la producción solar y la atmósfera terrestre."

Desde que los flujos al exterior desde el centro de las manchas solares fueran descubiertas hace 100 años, los científicos han trabajado en la explicación de las estructuras complejas de las manchas solares, cuyo número crece y decrece en un periodo de 11 años. Las manchas solares abarcan actividades magnéticas intensas que están asociadas a las llamaradas solares y a las eyecciones masivas de plasma que pueden sacudir la atmósfera terrestre. El resultante daño a la red eléctrica, los satélites y otros sistemas tecnológicos sensibles representa una cuota económica en un número creciente de industrias.

Crear tales simulaciones detalladas no hubiera sido posible hasta hace pocos años, antes de la última generación de supercomputadoras y a un creciente número de instrumentos que observan el Sol. En parte gracias a esa nueva tecnología, los científicos ya han hecho avances en resolver las ecuaciones que describen la física de los procesos solares.

Fuente: Universe Today

Vía Latinquasar

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Descubren una rara supernova

Los astrónomos piensan que una supernova vista en 2005 podría ser un nuevo tipo de explosión cósmica. La supernova SN 2005E fue una explosión en la galaxia NGC 1032, a 100 millones de años luz de distancia. Un equipo de investigadores liderados por Hagai Perets del Instituto Weizmann cree que el evento no parece concordar con ninguno de los dos procesos que originan a las supernovas conocidos.

Ilustración. Nob3L / stock.xchng

La explosiva muerte de las estrellas, las supernovas, son generalmente explicadas por dos procesos físicos. Jóvenes estrellas masivas (más de 8 masas solares) cuyos núcleos colapsan bajo su propia gravedad, liberando radiación que expulsa sus capas exteriores y aparecen como supenovas tipo Ib/c y tipo II. Generalmente ocurren en regiones donde masivas estrellas se están formando. Las de Tipo Ia resultan de las explosiones termonucleares de objetos más viejos, las enanas blancas, que les roban material a una estrella compañera hasta llegar a un punto crítico. Incluso las supernovas Tipo Ia menos luminosas eyectan alrededor de 1 masa solar de carbono/oxígeno al estallar.

Sin embargo, el equipo dice haber encontrado una supernova en el halo de una aislada galaxia cercana, NGC 1032. La falta de algún rastro de reciente formación estelar cercana a la localización de la supernova y la muy poca masa eyectada que se detectó (alrededor de 0,3 masas solares) parecen indicar que no se trata de una colpase del núcleo de una estrella. Tampoco se hallan productos de carbono u oxígeno, sino que la eyección de material de SN 2005E parece estar dominada por helio, lo que implicaría que tampoco se trata de una supernova Tipo Ia.

Concluyen, por tanto, que están ante un nuevo tipo de explosión estelar, que surge de un objeto de poca masa y es un sistema estelar viejo. La eyección contiene entre 5 y 10 veces más calcio que lo observado en algún tipo de supernovas y probablemente una cantidad muy importante de titanio.

La supernova fue descubierta el 13 de enero de 2005 poco después de ocurrir, el 24 de diciembre de 2004. Los datos espectroscópicos indicaban fuerte líneas de helio y calcio, indicando que pertenecería al grupo de supernovas tipo Ib. La posición del evento es a 22,9 kilo pársecs (74.600 años luz) desde el centro y 11,3 kpc (36.000 años luz)sobre el disco de su galaxia, la cual se encuentra a 34 Mpc (110 millones de años luz).

NGC 1032 es una galaxia aislada, sin muestras de interacción, con una galaxia satélite más cercana encontrada a más de 120 kpc de distancia. Las observaciones del sitio de la explosión, sensibles a la luz ultravioleta de jóvenes estrellas calientes y líneas de emisión de gas hidrógeno ionizado, pusieron límites estrictos en alguna actividad de formación estelar cercana. Además, las señales de radio, esperadas del colpaso de un núcleo estelar, no se han observado. La remota posición de SN 2005E en las afueras (el halo) de la galaxia y el aislamiento de NGC 1032, así como la clasificación S0 de la galaxia, cuya tasa de formación estelar es muy baja, además de los límites impuestos por las observaciones antes citadas sobre formación estelar local, apuntan a que la progenitora debería ser de una población estelar vieja.

El análisis de espectro de SN 2005E indica que es similar a las supernovas Tipo Ib. Además se detecta una considerable cantidad de calcio en la eyección (0,06 masas solares) que es mucho mayor a las demás supernovas.

Los datos indican entonces que la progenitora proviene de un entorno viejo y que se eyectó poca masa, lo que no concordaría con el colapso de estrellas masivas, lo que descartaría que sean del tipo II. La poca masa eyectada y el análisis espectral también parecen descartar que sea una supernova Tipo Ia.

Figura: El entorno de SN 2005E.
(a) NGC 1032, la galaxia que hospeda a SN 2005E, observada por SDSS, antes de la explosión.
(b) SN 2005E el 13 de enero de 2005. La SN está marcada con una flecha. Notar la remota locación con respecto a la galaxia.
(c) Una imagen de NGC 1032 en la luz de la línea de emisión H alfa, en la que no se observa ninguna fuente de reciente formación estelar.
(d) Acercamiento a la localización de SN 2005E antes de la explosión, por SDSS. No se fue ninguna fuente en la localización de la supernova, marcada con un cículo.
(e-f) Fotometría más profunda de la localización de la SN.
Crédito: Hagai Perets et al.

Otras SN ricas en calcio de tipo Ib/c similares a SN 2005E han sido observadas. Según los autores, la tasa de SN tipo Ib/c ricas en calcio puede ser estimada, ya que SN 2005E fue descubierta como parate de la Búsqueda de Supernovas del Observatorio Lick (LOSS). Ese estudio tiene gran sensibilidad dentro de los 60 Mpc para SN Ia y más débiles objetos ricos en calcio. Los investigadores estiman en 7% (+/- 5%) la tasa de SN ricas en calcio, del total de la tasa de SN Ia.

Los autores dicen haber realizado simulaciones de varias nucleosíntesis para investigar posibles condiciones que podrían haber llevado a los resultados de análisis obtenidos de SN 2005E. Encontraron que grandes cantidades de calcio y una baja masa de níquel y elementos de hierro pueden ser fuertemente producidos de condiciones iniciales dominadas por helio.

Las supernovas ricas en calcio fueron teóricamente predichas como surgidas de quemar material rico en helio en una enana blanca. Pero esos modelos predicen supernovas más luminosas que SN 2005E. También se sugirieron otros modelos en la literatura que posiblemente producirían supernovas menos luminosas.

Es posible, entonces, que SN 2005 E haya comenzado como una enana blanca, robando helio de una compañera rica en helio y que ese gas se hubiera acumulado en una densa capa antes de explotar.

Una explosión que podría ser similar a esta es la de la supernova SN 2008ha.

El hallazgo puede tener implicaciones respecto de resolver dos anomalías. En el bulbo central de nuestra galaxia, los astrónomos ven evidencia de una gran cantidad de positrones -los homólogos de antimateria de los electrones. Si este tipo nuevo de supernovas producen una gran cantidad de titanio-44, un isótopo radioactivo que emite positrones. Más aún, el titanio-44 decae en calcio-44, un isótopo que da cuenta del 2 por ciento del calcio en nuestro sistema solar, cuyo origen ha sido difícil de discenir.

Otras posibilidades, que los autores discuten en su reporte, es que la progenitora haya sido una estrela hiperveloz, lo que podría explicar su localización en las afueras de la galaxia, en vez de estar en una región de formación estelar. Los autores del estudio, sin embargo, no creen que este escenario sea posible.

Fuentes y links relacionados

• NewScientist:Quirky supernova could be something new por Stephen Battersby
• A new type of stellar explosion
  H. B. Perets et al.
  arXiv:0906.2003v1
  Enviado a Nature
• SN 2008ha: An Extremely Low Luminosity and Extremely Low Energy Supernova
  Ryan J. Foley et al.
  arXiv:0902.2794v2

Vía Noticias del Cosmos

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Astrobiólogos creen que la vida puede tener 12000 millones de años

Está ampliamente aceptado que el universo se originó en una gran explosión hace 13.700 millones de años atrás, cuando se produjo el Big Bang surgió luz y la materia, que inmediatamente comenzaron a expandirse. Hace millones de años, las galaxias y los agujeros negros comenzaron a diferenciarse, y después de que terminara la era de la reionización, algunos miles de millones de años después de que apareciera el cosmos, desde entonces su evolución continúa relativamente sin perturbaciones. Por lo tanto, algunos astrobiólogos creen que unos 700 millones de años después de que esta era finalizase, las condiciones básicas para el surgimiento de la vida podrían haberse dado en incontables planetas.

Formas de vida parecidas a las proteínas, los aminoácidos, o incluso microbios y baterías podrían haber aparecido entodo el universo hace 12.000 millones de años

Esta nueva investigación, dirigida por el experto de la Universidad de San Francisco Aparna Venkatesan, y Lynn Rothschild, del Centro de Investigación Ames de la NASA, realizaron simulaciones por computadora en modelos cuyo fin era determinar aproximadamente cuando en los 13.700 millones de años de vida del universo se reunieron las condiciones para la formación de la vida. Estos investigadores analizaron la historia de los compuestos biogénicos, sin los cuales la vida no es posible, al menos hasta lo que sabemos. La aparición de estos elementos no es suficiente para que se forme la vida, puesto que deben alcanzarse ciertas concentraciones para eso.

Los investigadores saben que la vida en nuestro planeta apareció hace 3.500 millones de años, unos mil millones de los después millones de años de formación y destrucción estelar, ambos investigadores querían aprender lo que el resultado implicaba para la vida en el universo entero. ¿Podemos abrir esa puerta? ¿Podemos realmente comenzar a hablar sobre la vida en el universo hace 12.000 millones de años?, declaró Rothschild.

"El elemento número 1 es el carbono. Y resaltamos esto porque existen realmente sólo dos elementos que tienen una versatilidad real a fin de poder crear una variedad de compuestos que puedan formar vida, uno es el sílice y otro es el carbono", explicó. "Es una auténtica sorpresa para mí el hecho de que estemos habitando un planeta que es esencialmente una gran roca de silicatos, y que las formas de vida terrestre es no estén basadas en el sílice. La realidad nos dice que aunque estemos viviendo en una gran roca de silicatos, no estamos hechos de sílice", enfatizó Rothschild.

Entre los desafíos para la vida primitiva, los investigadores creen que la excesiva radiación ultravioleta proveniente de las primeras generaciones de estrellas, podría haber sido la más destructiva. En este punto, las opiniones varían considerablemente, puesto que tienen efectos tanto negativos como positivos al estar presente grandes cantidades de radiación. Aunque sería un factor negativo para la evolución y la adaptación en la que estamos envueltos, no hay forma de decir qué forma tomarían las formas de vida en el universo primitivo.

Fuente original Softpedia

Vía Odisea Cósmica

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LRO y LCROSS ya vuelan hacia la Luna

Las sondas LRO y LCROSS ya viajan a toda velocidad rumbo a nuestro satélite. Tras más de una hora durante la cual el lanzamiento parecía que iba a suspenderse debido a la presencia de tormentas en la zona, el cohete Atlas V fue encendido impulsando a las dos naves y a la etapa superior Centaur hacia el espacio. Ahora ambas naves viajan ya por separado hacia un mismo destino: La Luna.

A las 18:20 GMT (20:20 ESP), los últimos técnicos abandonaban la zona de lanzamiento del Complejo 41 donde se encontraba el cohete Altas V con las dos naves abordo. A las 18:22 GMT el reloj quedaba parado en una primera pausa de 30 minutos marcando T -2 horas, lo que permite a los técnicos disponer de un tiempo extra por si aparecen complicaciones de última hora.

Media hora después, a las 18:50 GMT y tras una encuesta entre los técnicos responsables de los sistemas, se da luz verde al comienzo del llenado de los tanques de combustible del cohete y se reanuda la cuenta atrás de nuevo. La etapa superior Centaur lleva dos tanques independientes de combustible, uno para oxígeno líquido y el otro para el hidrógeno líquido, que formaran la mezcla explosiva en la tobera de los motores. La primera etapa llevará al oxígeno líquido como oxidante y queroseno RP-1 como propelente.

A las 19:07 GMT (21:07 ESP) comenzó el llenado del tanque de oxígeno líquido de la etapa Centaur, con 16.300 litros, enfriados a -183ºC, para ser consumidos por el motor RL10 de esta etapa. Este proceso durará algo más de media hora, hasta las 19:39 GMT.

A las 19:17 GMT comienza la carga de oxígeno líquido en el tanque de la primera etapa del cohete. Este tanque es el más grande del cohete y contiene 189.000 litros del oxidante criogénico para el doble motor RD-180. A las 20:08 GMT, tras 50 minutos de llenado, el tanque queda listo para el vuelo. Los 94.500 litros del propelente queroseno RP-1 ya fueron cargados en una primera cuenta atrás hace algunas semanas.

Las tormentas amenazando el lanzamiento. Gene Blevins/LA Daily News

En estos momentos el lanzamiento estaba previsto para las 21:12 GMT pero las nubes de tormenta se acercaban a Cabo Cañaveral, poniendo en peligro el lanzamiento ya que las previsiones apuntaban a que el mal tiempo duraría más de una hora. En caso de no poder lanzarse a la hora prevista, la NASA aplazaría el despegue 10 minutos más y si fuera necesario otros últimos 10 minutos (21:32 GMT). Cada una de las tres ventanas de lanzamiento tiene una duración de 1 segundo.

A las 19:52 comenzaba el llenado del tanque de hidrógeno líquido de la etapa Centaur, que alberga hasta 49.140 litros del propelente criogénico a -252ºC. Este proceso durará 22 minutos, hasta las 20:14 GMT.

Una hora y 10 minutos antes del lanzamiento, a las 20:02 GMT, la meteorología se vuelve adversa y aumentan las tormentas en los alrededores del centro espacial, poniendo la situación en un NO GO que impide volar. Esta situación se mantiene a las 20:32 GMT, con demasiado potencial eléctrico en el aire y varias capas de nubes con excesivos vientos, cayendo las posibilidades de lanzamiento por debajo del 30%.

A las 20:48 comienza una parada del reloj de 20 minutos de duración marcando T -4 minutos. Diez minutos más tarde la NASA retrasa el lanzamiento, ya que a la hora prevista inicialmente no hay ninguna posibilidad de que el cohete sea lanzado. La situación es tan mala que se decide pasar directamente a la tercera ventana de lanzamiento que era 20 minutos más tarde que la primera, a las 21:32 GMT. En caso de no poder lanzarse en la jornada de hoy, la NASA tiene varias oportunidades más el viernes y el sábado, pero luego sería necesario un aplazamiento mayor.

Cuando ya nadie pensaba que fuera posible el lanzamiento, a las 21:17 GMT la NASA da el GO para el despegue, ya que la situación meteorológica es mucho más despejada ya que no hay tormentas cercanas, aunque la capa de nubes sigue siendo espesa.

Tras la serie de comprobaciones finales, por fin a las 21:32 GMT el cohete Atlas V encendió sus dos motores de la primera etapa y separándose del suelo en pocos segundos. Esta primera etapa propulsó durante 4 minutos a las dos sondas y a la etapa Centaur para separarse de ellas al agotar su combustible. Una cámara abordo del cohete permitió seguir en directo todo el espectacular ascenso y la apertura de la cofia del cohete, dejando las sondas visibles.

Momento del despegue del Atlas V. Gene Blevins/LA Daily News
GALERÍA DEL LANZAMIENTO

Segundos después el motor de la etapa Centaur hacía ignición por primera vez durante 10 minutos, elevando la órbita de ambas naves y dejándolas en una órbita provisional. Tras un apagado de 24 minutos volvío a encenderse esta etapa durante 5 minutos más, dotando al conjunto de la velocidad necesaria como para abandonar la órbita terrestre y poner rumbo a la Luna.

El cohete atraviesa las nubes. Gene Blevins/LA Daily News
GALERÍA DEL LANZAMIENTO

Por fin, tras apagarse por segunda y última vez la etapa Centaur, una maniobra de giro colocó al conjunto en la posición precisa para que la sonda LRO se separara con éxito y emprendiera en solitario su viaje hasta la Luna, donde llegará el martes 23 por la mañana a las 09:43 GMT para encender su motores de frenado y entrar en una órbita lunar de 30 x 216 kilómetros. En las próximas horas se realizaran las primeras sesiones de comunicación con la nave para desplegar los paneles solares y la antena. Más tarde se realizarán chequeos para confirmar que todos los sistemas siguen en buen estado tras el lanzamiento.

Por su parte, la sonda LCROSS seguirá unida durante 4 meses más a la etapa Centaur en su viaje hasta la Luna. En las cuatro horas siguientes al lanzamiento, la etapa Centaur expulsará al espacio todo el combustible que le haya sobrado para evitar contaminar los datos que se obtengan en el impacto. Tras quedarse vacía, la etapa Centaur pasará el mando a LCROSS que será la que gobernará el viaje y las modificaciones de trayectoria necesarias.

Ambas entrarán en unas enormes órbitas que las llevarán a hacer varias veces el viaje de ida y vuelta de la Tierra a la Luna, para ir adquiriendo la órbita necesaria para sus impactos en el polo sur lunar el próximo 9 de octubre.

GALERÍA DEL LANZAMIENTO

Actualización

A las 23:40 GMT la NASA estableció contacto con éxito con la sonda LRO que desplegó su antena de comunicaciones y sus paneles solares. Ahora se siguen comprobando los sistemas para tenerla preparada para la maniobra de corrección de trayectoria que se realizará a mitad de camino. La sonda, que encenderá sus motores para entrar en órbita lunar el martes 23 a 09:43 GMT, encenderá todos sus instrumentos en las próximas dos semanas y pasará dos meses de comprobación exhaustiva de sus instrumentos.  

Por su parte la sonda LCROSS ha ha tomado el relevo a la etapa Centaur controlando la orientación y sus sistemas han sido chequeados con éxito. El martes 23 de junio a las 10:00 GMT el conjunto LCROSS/Centaur sobrevolará por primera vez la Luna. Tras el sobrevuelo entrarán en una enorme órbita polar alrededor de la Tierra y la Luna, realizando al menos tres órbitas de este tipo con una duración de 37 días cada una.  

El impacto se producirá el 9 de octubre a las 11:30 GMT en alguna zona de la región Cabeus. El punto exacto se decidirá 30 días antes observando los datos de LRO.

Vía Sondas Espaciales

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El Universo (2ª temp): 13 Misterios de la Luna

Durante miles de años, la humanidad ha encontrado consuelo con su presencia. Ha sido un faro para los viajeros nocturnos, un reloj para los agricultores y una guía para los marineros en el mar. Para algunas culturas, ha sido incluso un dios. Es el único cuerpo cósmico que ha sido visitado por seres humanos. A distancia, la luminosidad de la Luna nos ha fascinado desde el principio de los tiempos. Además, un examen más cercano a este faro en la oscuridad del cielo revela una fuente omnipresente de mito, intriga, controversia y misterios sin resolver. El campo de la ciencia puede arrojar una luz empírica sobre algunos aspectos del Universo, pero los expertos lunares son los primeros en admitir que no tienen todas las respuestas cuando se trata de nuestra Luna. Durante este espacio se examinan las teorías sobre los fenómenos lunares transitorios que han dejado perplejos a los científicos durante siglos. Viajaremos hasta aguas canadienses para observar los efectos de la Luna en nuestro planeta mediante las mareas. Asimismo, desempolvaremos algunos mitos antiquísimos y sopesaremos los argumentos que sostienen que sin nuestra Luna, la humanidad podría no existir siquiera..

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Diez cosas que no sabías sobre el Hubble (6)

El transbordador espacial Discovery partió el 24 de abril de 1990 hacia el espacio llevando a bordo un objeto revolucionario: el Telescopio Espacial Hubble. A la fecha era el telescopio óptico más grande y más sensible lanzado al espacio y, aunque en un principio no funcionó correctamente, no tardó en tomar algunas de las imágenes astronómicas más asombrosas y hermosas de todos los tiempos.

El Hubble observó a todos los planetas del Sistema Solar, excepto Mercurio.

El Hubble observó el Sol pero lo hizo, literalmente, hacia atrás. Este procedimiento se utilizó para proteger el espejo del telescopio, por cuanto si no se filtran los rayos UV del Sol, éstos pueden dañar fotoquímicamente las partes sensibles que se encuentran en el interior del telescopio y, por supuesto, pueden elevar su temperatura hasta niveles peligrosos. También, como quedó establecido en una entrada anterior, la luz directa del Sol podría dañar algunas de las cámaras.

Por todo lo dicho no se permite apuntar el Hubble a ningún punto cercano al Sol, a fin de evitar que se filtre ningún rayo directo al interior del telescopio. Esta "zona de exclusión solar" comprende un círculo de 50 grados de radio alrededor de nuestra estrella y, como ya se dijo, está prohibido adentrarse en esta zona con el Hubble.

Solo una vez se violó esta directiva y fue para observar el planeta Venus, que alcanza aproximadamente 45 grados de separación angular del Sol en su máximo alejamiento. Dichas observaciones se realizaron con la cámara planetaria y de gran angular 2 (WFPC2) (mostrada en la imagen; fue tomada en el UV cercano a fin de ver la estructura de las nubes venusinas) y el espectrógrafo GHRS. Los astrónomos buscaban dióxido de azufre en la atmósfera de Venus, una sustancia química que había sido detectada en una investigación anterior y podría haber sido emitida por el vulcanismo presente en el planeta. Hubo que enviar toda clase de anulaciones al telescopio para permitir esas observaciones y fue una tarea tan complicada que no se ha vuelto a realizar ni probablemente se repita.

Sin embargo, Mercurio nunca se aleja tanto del Sol como Venus, ya que a lo sumo se encuentra a sólo 28 grados del Sol, demasiado cerca para que el Hubble intente observarlo. No hay ningún problema, por cuanto esa es la tarea de la MESSENGER. Dicha nave ya sobrevoló dos veces a Mercurio y lo hará una tercera vez antes de entrar en órbita alrededor del planeta más cercano al Sol en 2011. A partir de ese momento comenzará a cartografiar el planeta con un grado de detalle mucho mayor al que podría realizar el Hubble.

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Fuente: Bad Astronomy Blog (en inglés).

Vía El Sofista

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