El Spirit sigue aportando nuevos datos mientras está varado en el suelo marciano

En el mes de abril, el Spirit comenzó a cruzar una zona compuesta de tres o más capas de terreno con diferentes tonos pastel que ocultaban una capa de arena más oscura. Los científicos apodaron el lugar “Troy”. Las ruedas del robot se hundieron en el terreno perdiendo tracción.

El equipo del rover ha pasado semanas estudiando la situación de Spirit y preparando un terreno simulado para idear un plan de fuga mediante un robot gemelo ubicado en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California en la Tierra.

En una imagen tomada posteriormente desde la cámara situada al extremo del brazo robótico se advirtió la presencia de una roca que podría estar rozando el chasis de Spirit. Los científicos creen que podría ser una roca suelta que no está soportando el peso del vehículo. Mientras que Spirit espera las órdenes de la Tierra, se ha mantenido ocupado examinando Troy, que se haya cercano a una llanura llamada Home Plate, a unos 3,2 km al sureste de lugar de aterrizaje de Spirit en enero de 2004.

“Por casualidad, Troy resulta ser uno de los lugares más interesantes que Spirit ha visitado hasta ahora”, declaró Ray Arvidson de la Universidad de Washington en Saint Louis. Arvidson es el investigador principal a cargo de los instrumentos científicos de Spirit y su gemelo Opportunity. “Hemos podido estudiar cada capa, cada color de estos interesantes suelos que quedan expuestos por la ruedas.”

Una de la ruedas de Spirit expuso una variedad de materiales arenosos coloreados y un pequeño acantilado de arena cementada. Algunos materiales se deshicieron, lo que es prueba de la naturaleza endeble del terreno, por lo que será todo un reto sacar a Spirit que ahí.

Spirit ha estado usando los instrumentos de su brazo robótico para examinar la arena oscura, amarilla, blanca y granate en Troy. Las imágenes a color de la Cámara Panorámica muestran mejor las tonalidades.

“Las capas tienen arena basáltica, arena rica en sulfatos y zonas que contienen además de materiales ricos en silice, posiblemente arrastrados por el viento y compactados por la acción de delgadas capas de agua. Estamos todavía en una fase de múltiples hipótesis de trabajo. Esta podría ser la evidencia de procesos mucho más recientes a la formación de Home Plate o tal vez la propia Home Plate esté siendo lentamente erosionada, de forma que hayamos estado revolviendo un depósito millones de años antes de que lo haga en viento.

Los miembros del equipo del Centro Espacial Johnson en Houston apuntan, según los datos preliminares, a que el hierro se halla presente en su mayoría en forma oxidada de sulfato férrico, y que algunas de las diferencias en los tonos de Troy observadas mediante la Cámara Panorámica puede ser el producto de diferencias en los estados de hidratación de los sulfatos de hierro.

Mientras se desarrollan los planes de extracción del rover y se los verifica en las próximas semanas, el equipo planea que Spirit analice el suelo a distintas profundidades. Esta investigación se beneficia de la gran cantidad de tiempo y energía disponibles. En abril y mayo, los vientos retiraron la mayor parte del polvo que se había acumulado en los paneles solares de Spirit.

“La excepcional cantidad al de potencia disponible después de la limpieza de los paneles solares de Spirit por el viento, nos permite utilizar todos los instrumentos científicos de a bordo”, explicó Richard Moddis del equipo del Centro Espacial Johnson. “Si nuestro rover se va a quedar varado en la arena, es magnífico que haya sido en un lugar científicamente tan interesante”.

El equipo del rover ha preparado una mezcla de suelo que tiene propiedades físicas similares al suelo de Troy donde está enclavado Spirit. Este terreno es una mezcla de algas terrestres, arcilla pulverizada y arena. Un equipo está preparando unas toneladas de esta mezcla durante esta semana para imitar Troy. Se ordenará realizar al rover de prueba en la Tierra diversas combinaciones de maniobras durante las próximas semanas para validar la mejor forma de actuar en Marte.

La rueda frontal derecha de Spirit ha permanecido inmóvil durante más de tres años, lo que hace el reto todavía más difícil. Aún reconociendo la posibilidad de que Spirit puede ser incapaz de escaparse de Troy, el equipo del rover permanece optimista. Los ensayos de diagnóstico de Spirit a comienzos de junio alentaron al equipo, al comprobar que la rueda media izquierda todavía permanece en funcionamiento, a pesar de algunos problemas anteriores.

“Puesto que el suministro eléctrico ha mejorado, vamos a tener tiempo para explorar todas las posibilidades para lograr que Spirit escape”, declaró John Callas, jefe del proyecto MER del JPL. “Somos optimistas. La última vez que la ruedas de Spirit se atascaron, todavía se estaba progresando. Los ensayos en tierra nos van ayudar a evitar hacer cosas que podrían poner la situación todavía peor.”

Fuente: Space Spin. Aportado por Eduardo J. Carletti

Vía Axxón