Cassini detecta indicios de un océano en la luna Encélado de Saturno

Científicos europeos de la misión conjunta Cassini de NASA/ESA han detectado por primera vez sales de sodio en granos de hielo del anillo E de Saturno, que suele reabastecerse, principalmente, de material procedente de los penachos de vapor de agua y los granos de hielo que se desprenden de la luna Encélado de Saturno. La detección de hielo salado indica que la pequeña luna aloja reservas de agua líquida, o tal vez incluso un océano, debajo de su superficie.

Cassini descubrió los penachos de hielo de agua de Encélado en 2005. Dichas emisiones, que surgen de fracturas próximas a su polo sur, expulsan minúsculos granos de hielo y vapor que en ciertos casos escapan a la fuerza gravitacional de la luna y engrosan el anillo E, el más exterior de Saturno.

El Analizador de Polvo Cósmico de Cassini, cuyo científico responsable es Ralf Srama, del Instituto de Física Nuclear Max Planck de Heidelberg, Alemania, examinó la composición de dichos granos y halló en ellos sal de sodio (la sal de consumo humano).

“Estamos convencidos de que el material salino de las profundidades de Encélado emergió de entre las rocas del fondo de una capa líquida”, explicó Frank Postberg, científico de Cassini en el Analizador de Polvo Cósmico del Instituto de Física Nuclear Max Planck de Heidelberg, Alemania. Postberg es el principal autor de un estudio que aparecerá publicado en el número del 25 de junio de la revista Nature.

Los científicos que trabajan en el Analizador de Polvo Cósmico consideran que debe de existir agua líquida, ya que es lo único que puede disolver cantidades de minerales tan grandes como las que evidencian los niveles de sal detectados. El proceso de sublimación, mecanismo por el que el vapor es liberado directamente del hielo sólido de la corteza, no justifica la presencia de sal.

La conformación de los granos del anillo E, determinada por los análisis químicos de miles de impactos de partículas a alta velocidad registrados por Cassini, ofrece información indirecta sobre la composición de los penachos y del contenido de Encélado. Las partículas del anillo E son prácticamente de hielo de agua puro, pero cada vez que el analizador de polvo verificó su composición, halló al menos algo de sodio en ellas.
“Nuestras mediciones implican que además de sal de mesa, los granos también contienen carbonatos como la sosa; ambos componentes en concentraciones que coinciden con la composición prevista de un océano en Encélado —comentó Postberg—. Los carbonatos también aportan un valor pH ligeramente alcalino. Si la fuente del líquido es un océano, esto, unido al calor medido en la superficie cercana al polo sur de la luna y a los compuestos orgánicos hallados en los penachos, podría configurar un entorno en Encélado adecuado para la formación de precursores de vida.”

La determinación de la naturaleza y origen del penacho es una prioridad máxima para Cassini durante su prolongado periplo, denominado Cassini Equinox Mission (Misión equinoccial Cassini).

Consulta la versión completa de este artículo en la página web de la misión Cassini-Huygens.

Crédito de las imágenes: NASA/JPL/Space Science Institute

Vía ESA