Un equipo de científicos del Instituto Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de Texas ha logrado identificar una de las moléculas orgánicas más complejas encontradas hasta ahora en la materia entre las estrellas, conocido en astronomía como el medio interestelar. El descubrimiento de antraceno podría ayudar a resolver un misterio astrofísico de décadas de antigüedad sobre la producción de moléculas orgánicas en el espacio. Los investigadores divulgaron sus resultados en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
Imagen de la banda de antraceno identificada recientemente en la región de formación de estrellas Perseo por investigadores del IAC y la Universidad de Texas. Esta molécula está formada por tres anillos hexagonales de átomos de carbono rodeados por átomos de hidrógeno. Crédito: Pérez Gaby y Susana Iglesias Groth.
'Hemos detectado la presencia de moléculas de antraceno en una densa nube en la dirección de la estrella Cernis 52 en Perseo, a unos 700 años luz del Sol", explica Susana Iglesias Groth, la investigadora del IAC a cargo del estudio.
En su opinión, el siguiente paso es investigar la presencia de aminoácidos. Las moléculas como el antraceno son prebióticas, por lo que cuando son sometidas a la radiación ultravioleta y combinadas con agua y amoníaco, pueden producir aminoácidos y otros compuestos esenciales para el desarrollo de la vida.
"Hace dos años", dice Iglesias, "encontramos pruebas de la existencia de otra molécula orgánica, el naftaleno, en el mismo lugar, así que todo indica que hemos descubierto una región de formación estelar rica en la química prebiótica. Hasta ahora, el antraceno se había detectado sólo en los meteoritos y nunca en el medio interestelar. Las formas oxidadas de esta molécula son comunes en los sistemas vivos y son bioquímicamente activas. En nuestro planeta, el antraceno oxidado es un componente básico del aloe y tiene propiedades anti-inflamatorias.
El nuevo hallazgo sugiere que una buena parte de los componentes claves en la química prebiótica terrestre podrían estar presentes en la materia interestelar.
Desde la década de 1980, cientos de bandas en el espectro del medio interestelar, conocidas como bandas espectroscópicas difusas, han sido conocidas por estar asociadas con la materia interestelar, pero su origen no ha sido identificado hasta ahora. Este descubrimiento indica que podrían resultar de las formas moleculares basados en antraceno o naftalina. Puesto que están ampliamente distribuidas en el espacio interestelar, podrían haber jugado un papel clave en la producción de muchas de las moléculas orgánicas presentes en el momento de la formación del Sistema Solar.
Los resultados se basan en observaciones realizadas con el Telescopio William Herschel en Roque de los Muchachos, en La Palma, en las Islas Canarias y con el Telescopio Hobby-Eberly en Texas, en los Estados Unidos.
Fuente:
Super-complex organic molecules found in interstellar space (Royal Astronomical Society)
Vía: Universo a la vista
Imagen actualizada por la USNO
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