Localizada la estrella más joven hasta la fecha

Los astrónomos han vislumbrado la que podría ser la estrella más joven vista hasta la fecha. Es muy difícil detectar astros en esta fase de formación porque su vida es muy corta y su luz muy tenue, tal y como comenta Xuepeng Chen, de la Universidad de Yale, y autor principal del artículo que recoge este estudio.

Crédito: A. Marston (ESTEC/ESA) et al., JPL, Caltech, NASA

La estrella aún no está desarrollada completamente. Este objeto se encuentra en las primeras etapas de formación. De hecho, no ha hecho más que empezar a expulsar polvo y gas a partir de los vientos solares. El equipo de astrónomos pudo detectar la débil luz que emite en el polvo cercano a la estrella.

Los astrónomos utilizaron el Submillimeter Array y el Spitzer para estudiar esta estrella denominada L1448-IRS2E,  ubicada en una región de formación estelar de Perseo, a unos 800 años luz de distancia, dentro de nuestra Vía Láctea.

Las estrellas se forman en frías, grandes y densas regiones de gas y polvo llamadas nubes moleculares, que existen en toda la galaxia. Los astrónomos creen que L1448-IRS2E se encuentra entre la fase de preestelar, cuando una región particularmente densa de una nube molecular comienza a condensarse, y la fase de protoestrella, cuando la gravedad ha precipitado el material suficiente como para formar un núcleo denso y caliente.

La mayoría de las protoestrellas tiene de una a diez veces la luminosidad del Sol, con grandes cubiertas de polvo que brillan en el infrarrojo. Debido a que L1448-IRS2E tiene menos de una décima parte la luminosidad que el Sol, los astrónomos creen que este objeto es demasiado tenue para ser considerado una protoestrella. Sin embargo, también descubrieron que el objeto está expulsando chorros de gas a alta velocidad desde su centro, lo que confirma que ya se ha formado algún tipo de masa preliminar, encontrándose  el objeto más allá de su  fase de preestelar.

Este tipo de emisiones ya se habían detectado en las protoestrellas como resultado de los campos magnéticos que rodean a las estrellas en su formación, pero no se había visto en una etapa tan temprana de la evolución estelar.

Los astrónomos esperan poder utilizar el nuevo telescopio espacial Herschel, lanzado en mayo del año pasado, para buscar estos objetos atrapados en las primeras etapas de formación estelar, para poder así comprender mejor cómo crecen y evolucionan las estrellas. "Las estrellas se definen por su masa,pero aún no sé en qué etapa del proceso de su formación adquiere la estrella la mayor parte de su materia", dijo Héctor Arce, también de Yale. "Ésta es una de las grandes preguntas que se espera responder en este estudio".

Otros autores de este estudio son Qizhou Zhang y Tyler Bourke, del Centro Harvard-Smithsoniano para la Astrofísica, y Launhardt Ralf, Schmalzl Markus y Thomas Henning, del Instituto Max Planck para la Astronomía.

El nuevo estudio aparece en la nueva edición de la revista Astrophysical Journal.

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Vía: Astrofísica y Física