La misión Kepler, en espera hasta 2011

La misión Kepler no sería capaz de detectar exoplanetas hasta, al menos, 2011, por un problema con sus amplificadores.

El telescopio espacial Kepler fue lanzado en marzo y se espera que en la región del cielo en la que se enfocará (que contiene unas 100.000 estrellas) existan exoplanetas que orbiten en las zonas habitables de sus estrellas. Pero hay un problema.

El sensitivo equipamiento a bordo ha sido diseñado para detectar los pequeños cambios en el brillo de las estrellas, que se producen cuando los planetas pasan frente a las mismas. Al pasar un planeta frente a una estrella produce un pequeñísimo cambio de brillo en la luz estelar que reciben los CCDs de Kepler.

Los amplificadores en la electrónica del telescopio espacial son usados para ampliar la señal de los CCDs. Tres de esos amplificadores están produciendo niveles inaceptables de ruido, por lo que el equipo Kepler está evaluando sus opciones. Los CCDs forman el corazón del telescopio, su fotómetro, que consta de 42 CCDs, cada uno de 50x25mm y 2200x1024 pixels.

Los demás amplificadores parecen estar funcionando bien, pero es necesario arreglar los que producen el ruido. Si el instrumento estuviera en nuestro planeta se los podría cambiar sencillamente, pero al estar en órbita hay que pensar en otras alternativas.

Los científicos están trabajando en una solución de software, pero que no estaría preparada hasta 2011. Aunque sólo una pequeña porción de las observaciones serían afectadas por el problema, sería muy difícil remover los malos datos luego de haber sido enviados al centro de control. Por esto, el equipo Kepler puso a la misión en pausa, hasta tener la solución.

Mientras, la falla de Kepler permitirá un incentivo mayor a los equipos cazadores de exoplanetas aquí en la Tierra, que en vez de buscar los cambios en brillo de las estrellas, utilizan el método de velocidad radial. Esas mediciones observan los débiles "bamboleos" o alteraciones de la órbita de las estrellas generados por los planetas a su alrededor.

Y hay una especie de "confrontación" entre ambos métodos. En ambos casos, el objetivo primario parece ser encontrar un planeta extrasolar lo más similar a la Tierra. Esto implica un planeta rocoso, de un tamaño similar y dentro de la llamada zona de habitabilidad. Hasta ahora, con Kepler en órbita, las fichas de la "apuesta científica" estaban la sonda de NASA, pero ahora las fichas parecen cambiar de manos.

"No seremos capaces de encontrar planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable -o va a ser muy difícil- hasta que el trabajo esté hecho", señaló William Borucki, principal investigador de Kepler, quien reveló el problema el jueves en una reunión en el Centro Ames frente al Consejo Consultivo de NASA (NAC).

Los ruidosos amplificadores fueron notados durante las pruebas, antes de que el dispositivo fuera lanzado. "Todos sabían y estan preocupados por esto", indicó el científico Doug Caldwell. Pero al final, señaló, el equipo pensó que era más riesgoso entrometerse con la electrónica del telescopio que lidiar con el problema en órbita.

Fuentes y links relacionados

---

• Nature: Noise confounds NASA mission to find an Earth twin., por Eric Hand
• Space Disco: Kepler's Exoplanet Hunt On Hold Until 2011

Ilustración de Kepler. Crédito: NASA

Vía Noticias del Cosmos