Desde su descubrimiento por el astrónomo holandés Christiaan Huygens en 1655, la mayor luna de Saturno, Titán, ha sido conocida por ser un lugar misterioso e intrigante. Este satélite rodeado de nubes es un enigma científico que por los pasados 5 años, ha sido estudiado por la nave Cassini de la NASA totalizando más de 60 sobrevuelos de exploración.
Uno de sus últimos hallazgos puede ser un valioso recurso para que las futuras generaciones de astronautas.
La atmósfera de Titán es rica en hidrocarburos como el metano, el etano, o el propano. El gas propano se usa en la Tierra como combustible.
Conor Nixon de la Universidad de Maryland, College Park, declaró al respecto:"La atmósfera de Titán es extremedamente rica, con una gran variedad de compuestos de hidrocarburos, incluyendo el propano, que se usa para llenar los tanques de las barbacoas. Las reservas atmosféricas de Titán alimentarían 150,000 millones de barbacoas de gas."
El propano es un hidrocarburo de tres carbonos, no es tóxico y es más pesado que el aire. Su punto de ebullición es de - 42º C, el propano se vaporiza en seguida que sale del tanque presurizado.
Aquí en la Tierra, el propano se usa como combustible para carretillas elevadoras, lanzallamas, calefacción central, estufas potátiles, globos de aire caliente y también para barbacoas.
Este gas que tiene muchos usos en la Tierra fue descubierto en la atmósfera de Titán en 1980 cuando la sonda de la NASA Voyager 1 sobrevoló el sistema de Saturno. En el transcurso de los años los instrumentos en la Tierra se han añadido a la investigación, pero la cuantificación de la cantidad de propano en Titán ha demostrado ser un asunto escurridizo. En 2004, la nave espacial Cassini entró en órbita de Saturno.
Medir la cantidad de propano en Titán es importante para los científicos puesto que este gas es una molécula muy compleja, y su huella en el espectro infrarrojo está cerca de varias moléculas que los científicos esperan encontrar en la atmósfera de Titán.
"No hace tanto que la medición del propano era nuestro objetivo, porque nos ayuda enormemente en nuestra búsqueda de otras moléculas complejas", añadió Nixon.
"Estos includen las pirimidinas que son las precursoras potenciales de moléculas biológicas como las bases de nuestro ADN. Si pudieramos detectarlas en Titán, sería algo muy significativo."
El propano en Titán fue medido usando los datos del espectrómetro de Cassini Composite Infrared Spectrometer instrument. Durante los múltiples sobrevuelos efectuados por la sonda Cassini entre 2004 y junio de 2008, el instrumento midió la luz infrarroja del límite de la atmósfera de Titán.
Después de un detallado análisis de las características "bandas de emisión" de este gas y empleando predicciones por computadora y apoyados por investigaciones en el laboratorio sobre su espectro infrarrojo, el espectrómetro realizó una estimación de la cantidad de propano en Titán de forma precisa.
Nixon comentó al respecto: "Estimamos que hay casi 700 millones de barriles de propano en Titán. Es lo suficiente para llenar 6000 millones de tanques de propano líquido de 9 kg. Esto parece una cantidad enorme, pero tan sólo bastaría para satisfacer el consumo de propano de los Estados Unidos durante 18 meses."
Nixon es el autor lider de un artículo sobre el propano de Titán que será publicado en un próximo número de Planetary and Space Science.
Vía Odisea Cósmica
Imagen actualizada por la USNO
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