El telescopio infrarrojo mayor del mundo se construirá en México

Con el pulido del espejo de 6,5 metros en Arizona astrónomos mexicanos y americanos han dado el primer paso hacia la creación de un gran telescopio que sondeará los objetos infrarrojos del hemisferio norte con una sensibilidad sin precedentes.

Miembros del equipo de pulido en el Laboratorio de Espejos del Steward Observatory trabajan en el bloque de borosilicato del futuro telescopio de 6,5 metros

El nuevo espejo está destinado al futuro telescopio de San Pedro Martir que deberá ser construido en el Observatorio San Pedro Martir de Baja California, México.

Cuando esté terminado en 2017, este telescopio comenzará el sondeo All-Sky Infrared Imaging Survey (SASIR) un esfuerzo que busca fuentes infrarrojas débiles que varían desde estrellas cercanas a cuásares distantes, y también fuentes temporales de luz infrarroja de supernovas y otros fenómenos.

"Baja California tiene una gran tradición de telescopios, y el Observatorio de San Pedro Martir es uno de los mejores del mundo", dice Joshua Bloom, investigador principal de SASIR y profesor asociado de astronomía en la Universidad de California, Berkeley. "ahora, esperamos construir en la cima de la montaña el telescopio más grande del mundo dedicado a la astronomía infrarroja."

Los socios del proyecto son la Universidad Nacional Autonoma de Mexico (UNAM), la Universidad de California, el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrònica (INAOE) y la Universidad de Arizona en Tucson.

El costo estimado del telescopio es de 200 millones de dólares, que deberán salir de fuentes privadas o por agencias gubernamentales mexicanas o estadounidenses. La UNAM abre la oficina del proyecto en Ciudad de México el mes que viene, y Bloom es optimista de que pueda reunirse el dinero necesario para un diseño preliminar hacia final de año, con la financiación adecuada para preparar el terreno en 2013. El sondeo debería comenzar en 2017 y debería durar de 4 a 5 años.

"Con esta combinación única del tamaño del telescopio, diseño infrarrojo y estrategia para el sondeo, SASIR nos ayudará a descubrir todo sobre desde los vecinos más cercanos del Sol hasta los más distantes agujeros negros del universo", explicó Bloom. "Creemos que SASIR tendrá un impacto enorme en todos los campos de la astronomía."

"Este es un gran proyecto científico que explotará plenamente las soberbias características del emplazamiento de San Pedro Martir", dijo José Franco director del Instituto Nacional de Astronomía de la UNAM.

El proyecto comenzará en serio con la construcción del espejo en estructura de sandwich de panal de abeja de 6,5 metros de diámetro por el Laboratorio de espejos Steward de la Universidad de Arizona en Tucson. El molde está a 1180º C de temperatura girando en un enorme horno rotatorio que alberga en su interior un cristal de baja expansión de borosilicato E6 de algo más de 10 toneladas, producido por Ohara Corporation en Japón. El horno girará a 7,4 revoluciones por minuto durante 3 días a fin de que el cristal alcance la relación focal deseada: f/1.25.

"Estamos muy inquietos para ayudar a este proyecto científico conjunto entre la Universidad de California, la Universidad de Arizona y México." confesó el Director del Obsrvatorio Steward Peter Strittmatter. "Esperamos que esta asociación continúe mucho tiempo después de que el sondeo se termine."

"La Universidad de Arizon tiene una larga historia de cooperación con México basada en esfuerzos entre socios iguales", añadió Joaquin Ruiz de la Universidad de Arizona.

"Este es un ejemplo en el que las fortalezas y necesidades de nuestro socios mexicanos se complementan perfectamente con las nuestras y resulta una situación en la que todos salimos ganando. Estoy contento de que la Universidad de Arizona sea parte en esta empresa astronómica, que promete incrementar grandemente nuestra comprensión del universo."

El espejo esta hecho por cristal fluido fundido entre los 1020 núcleos huecos hexagonales de aluminio-silicato dentro del molde. Los núcleos hexagonales serán retirados dentro de unos meses, después de que el bloque de cristal del espejo se haya enfriado y sea levantado del interior del horno con un peso estimado de 8400 kg.

Cuando sea equipado con la cámara SASIR que hasta la fecha contiene el conjunto más grande de detectores infrarrojos. El Telescopio dce San Pedro Martir ofrecerá una vista sin precedentes del cielo nocturno infrarrojo, explicó Bloom. El telescopio podrá detectar objetos de 100 a 500 veces más débiles que el mejor sondeo infrarrojo realizado hasta ahora, el Two Micron All Sky Survey (2MASS), de 5 años de antigüedad.

El equipo espera encontrar los cuásares más distantes, que son galaxias activas en formación del universo muy temprano, y detectar débiles estrellas rojas que pueden suponer la masa que falta en los alrededores del Sol. SASIR puede también encontrar planetas tipo Tierra en planetas en torno a estrellas débiles.

"Esta es una cooperación muy estrecha entre dos grupos de investigación de los Estados Unidos y dos Mexicanos", añadió Jose Guichard, director general del INAOE. "Sin embargo el proyecto podría dar la bienvenida a otros socios."

Fuente original

Vía Odisea Cósmica