La sonda Venus Express de la ESA ha 'pelado' recientemente las gruesas capas de nubes alrededor de Venus para proporcionar el mapa más preciso y amplio hasta la fecha del vapor de agua y otros gases en la baja atmósfera.
Como un planeta, Venus no irradia una significativa cantidad de luz visible. Pero debido a las terribles temperaturas bajo su gruesa capa de nubes, que alcanzan los 200ºC a una altura de 35 kilómetros y más de 450ºC en la superficie, hay una gran cantidad de radiación infrarroja que proviene de debajo.
A ciertas longitudes de onda, o 'ventanas' infrarrojas, esta radiación puede sobrepasar las gruesas nubes, llevando información sobre lo que hay debajo. Por ejemplo, su intensidad, y como sube o baja a ciertas longitudes de onda, nos puede decir mucho sobre la composición de la atmósfera.
Gracias a la habilidad única del espectrómetro VIRTIS para usar estas ventanas espectrales, Venus Express ha observado la atmósfera durante muchas órbitas y ha cubierto la atmósfera baja por primera vez.
La atmósfera de Venus está dominada por el dióxido de carbono, pero al mirar VIRTIS, detectó la firma del monóxido de carbono, un hallazgo inusual en la atmósfera profunda del planeta. Mirando más allá, en alta resolución, los científicos encontraron sulfuro de carbonilo y vapor de agua. Desde comienzos de los años 80, estas moléculas eran conocidas en Venus, pero antes de Venus Express no habían sido medidas y localizadas tan extensivamente y con tanta precisión.
Moléculas detectadas por Venus Express. Imagen: ESA
El monóxido de carbono es una rareza en Venus que puede ser usada como un trazador para seguir el comportamiento de la circulación en la atmósfera. Es como estudiar el flujo de tinta fluorescente disuelta en un líquido para revelar el modelo de circulación en el propio líquido.
La presencia de sulfuro de carbonilo está usualmente relacionada con el monóxido de carbono, donde sea que haya abundancia de sulfuro de carbonilo, hay poco monóxido de carbono y viceversa. Anteriores observaciones ya habían sugerido que este es el caso y VIRTIS ha observado la distribución con gran precisión.
Los resultados confirman lo que los modelos meteorológicos habían mostrado: que existe una relación inversa entre la abundancia de las moléculas debido a la circulación a gran escala de la atmósfera. El aire se eleva en el ecuador a grandes alturas y se mueve hacia mayores latitudes, hacia el norte y el sur, donde desciende, transportando los gases durante el recorrido.
La existencia y abundancia de vapor de agua en la atmósfera de Venus ha sido objeto de debate durante muchos años porque la molécula es muy difícil de observar en la baja atmósfera desde el espacio. Venus Express ha detectado, medido y localizado la cantidad de vapor de agua en la baja atmósfera, con una resolución espacial sin precedentes.
· Noticia original ESA
Fuente:Sondas Espaciales
Imagen actualizada por la USNO
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