Un planeta rocoso como la Tierra podría estar orbitando una de nuestras estrellas más cercanas, Alpha Centauri, y podría ser detectable usando técnicas existentes, de acuerdo a un nuevo estudio liderado por astrónomos de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC).
Las estrellas más cercanas a nuestro Sol están en el sistema de tres estrellas Alpha Centauri.
El sistema está compuesto por Alfa Centauri A, una estrella amarilla del mismo tipo que el Sol, y Alfa Centauri B una estrella naranja de tipo K.
La tercera estrella es Próxima Centauri, que gira alrededor de las dos anteriores a mucha más distancia. Como sus nombres lo indican, pertenecen a la constelación del Centauro y el sistema se encuentra a 4.3 años luz de la Tierra.
Javiera Guedes, de la UCSC usó simulaciones computacionales de formación planetaria para mostrar que los planetas terrestres son posibles de haberse formado alrededor de Alpha Centauri B y estar orbitando en la "zona habitable" donde el agua líquida puede existir en la superficie del supuesto planeta. Luego los investigadores mostraron que esos planetas podrían ser observados usando un telescopio dedicado.
"Si existen, los podemos observar", dijo Guedes, una de las autoras de un paper que describe los nuevos descubrimientos y que ha sido aceptado para su publicación en Astrophysical Journal.
El coautor Gregory Laughlin, también de UCSC, dijo que el número de factores convergen para hacer de Alpha Centauri B una excelente candidata para encontrar planetas terrestres. El método de detección Doppler, que ha revelado la mayoría de los 228 exoplanetas conocidos, mide el desplazamiento en la luz de una estrella para detectar los pequeños "bamboleos" inducidos por la influencia gravitatoria de un planeta. Algunos factores favorecen el uso de esta técnica en Alpha Centauri B, como el brillo de la estrella y su posición en el cielo, que permite un largo período de observación cada año desde el Hemisferio Sur, explica Laughlin.
Detectar pequeños planetas rocosos del tamaño de la Tierra es todo un desafío, sin embargo, porque inducen una muy pequeña influencia gravitatoria en sus estrellas huéspedes. De acuerdo a Laughlin, cinco años de observación usando un telescopio dedicado sería necesario para detectar un planeta así alrededor de Alpha Centauri B.
Imagen de Wikipedia
Comparación del tamaño y color de las tres estrellas de Alfa Centauri con nuestro sol. Crédito:David Benbennick
La coautora Debra Fischer de la Universidad del Estado de San Francisco, está liderando un programa observacional para monitorear intensivamente Alpha Centauri usando el telescopio de 1.5 metros en el observatorio de Cerro Tololo, en Chile. Los investigadores esperan detectar planetas reales, similares a los que emergen de las simulaciones computacionales."Pienso que los planetas están allí, y que vale la pena tratar de observar", dice Laughlin esperanzado.
Para estudiar la formación planetaria alrededor de Alpha Centauri B, el equipo corrió repetidas simulaciones computacionales, evolucionando el sistema para el equivalente de 200 millones de años cada vez. Dadas las variaciones de las condiciones inciales, cada simulación lleva a la formación de un diferente sistema planetario. En cada caso, sin embargo, un sistema de múltiples planetas evolucionó con al menos un planeta del tamaño aproximado de la Tierra. En muchos casos, los planetas simulados tienen órbitas que yacen en la zona habitable de la estrella.
Fuentes y links relacionados
Fuente: Últimas noticias del cosmos
UCSC:Nearby star should harbor detectable, Earth-like planets
Paper (PDF)
Formation and Detectability of Terrestrial Planets around Alpha Centauri B
Guedes, J. M., Rivera, E. J., Davis, E., Laughlin, G.
Imagen actualizada por la USNO
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