Un equipo internacional de científicos, liderados por el Distinguido Profesor de la Universidad Estatal de Pennsylvania Donald Schneider, ha anunciado la finalización de un masivo censo en el que han identificado los quásares de un cuarto del cielo. El trabajo del equipo es parte del Sloan Digital Sky Survey (SDSS), un esfuerzo de investigación y descubrimiento de casi una década de duración usando un telescopio de 2,5 metros situado en el Observatorio Apache Point en Nuevo México. El catálogo completo de quásares, que se publicará en el ejemplar de junio de 2010 de la revista Astronomical Journal, incluye 105 783 quásares, más del 96 por ciento de los cuales fueron descubiertos por el SDSS.
Crédito: The Sloan Digital Sky Survey
“Los quásares son cientos de veces más luminosos que toda nuestra galaxia, aunque generan esta tremenda energía en regiones similares en escala a la de nuestro Sistema Solar”, dice Schneider. “La mejor explicación de este extraordinario fenómeno es que estamos siendo testigos de la energía luminosa emitida por el material que cae a los agujeros negros con masas de cientos de millones de veces, o incluso miles de millones de veces, la de nuestro Sol”.
James Gunn, Profesor Eugene Higgins de astronomía en la Universidad de Princeton, ha trabajado desde el inicio del proyecto SDSS como científico del proyecto. El SDSS ha obtenido imágenes del cielo e información espectroscópica detallada de aproximadamente un millón de objetos.
“Nuestro objetivo original era determinar las distancias a un millón de galaxias y 100 000 quásares”, dice Gunn. “Esto se vio como un objetivo extremadamente ambicioso dado que en la época en la que estábamos diseñando el estudio, se habían identificado menos de 6000 quásares. Estamos encantados de haber sido capaces de superar nuestros objetivos tanto en galaxias como en quásares”.
El Presidente Obama galardonó a Gunn con la Medalla Nacional de las Ciencias en octubre de 2009 en reconocimiento a su liderazgo del SDSS.
Un número de científicos de la Universidad Estatal de Pennsylvania realizaron contribuciones clave al esfuerzo de SDSS con los quásares. El diseño del método usado para seleccionar los quásares fue liderado por el Becario de Posdoctorado de la Universidad Estatal de Pennsylvania Gordon Richards (ahora profesor asociado en la Universidad de Drexel).
“Este conjunto de quásares será de gran uso para la comunidad científica”, dice Richards. “Además del propio censo, el estudio de quásares ha realizado un número de descubrimientos clave, incluyendo el hallazgos de la mayor parte de objetos lejanos conocidos en el universo, y de un número de lentes gravitatorias”.
Mientras estaba en la Universidad Estatal de Pennsylvania, Richards, junto con el estudiante graduado Michael Weinstein (ahora en Connecticut College), usó las primeras observaciones de SDSS para desarrollar una técnica de medida de distancias a los quásares basada únicamente en los colores de las imágenes de SDSS. Esta técnica ha llevado a la capacidad de identificar más de 1 millón de candidatos altamente probables a quásar en los archivos de datos de SDSS.
Niel Brandt, Profesor Distinguido de Astronomía y Astrofísica, el Investigador Senior Asociado Daniel Vanden Berk (ahora profesor asociado en St. Vincent College), y el Becario de Posdoctorado Nicholas Ross (ahora becario de posdoctorado en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley) también eran miembros de la Universidad Estatal de Pennsylvania del equipo de quásares del SDSS.
“El estudio de quásares requirió la contribución de docenas de científicos de todo el mundo”, dice Vanden Berk. “Hubo que analizarse terabytes de información de imágenes para identificar los candidatos a quásar, y tuvimos que observar lo s candidatos con espectrógrafos para determinar si eran quásares o no”.
El artículo de Astronomical Journal, “The Sloan Digital Sky Survey Quasar Catalog. V. Seventh Data Release” está on-line en http://iopscience.iop.org/1538-3881/139/6/2360. El telescopio SDSS de propósito dirigido está ahora implicado en un número de estudios astronómicos que continuarán hasta 2014, variando desde el descubrimiento de nuevos planetas a cartografiar las estructuras a gran escala del universo.
Autor: Barbara Kennedy
Fecha Original: 7 de junio de 2010
Enlace Original
Vía: Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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