Gran número de cometas podría tener un origen extrasolar

La mayoría de los cometas se cree que se han formado a grandes distancias, y han viajado a la interior del sistema solar desde la Nube de Oort. Pero las nuevas simulaciones por ordenador muestran que muchos cometas (entre ellos algunos famosos) vinieron de todavía más lejos: pudiendo haber nacido en otros sistemas solares. Muchos de los cometas más conocidos, incluyendo el Hale-Bopp, Halley, y el más reciente McNaught, pueden haberse formado alrededor de otras estrellas, para después ser capturados por la gravedad de nuestro Sol cuando todavía estaba en su cúmulo estelar de nacimiento. Este nuevo hallazgo resuelve el misterio de por qué la nube de Oort está tan densamente poblados con cometas.

El cometa Hale-Bopp. Crédito: E. Kolmhofer, H. Raab; Johannes Kepler-Observatorio, Linz, Austria

Los cometas se cree que son restos de la formación del sistema solar. Se observa que vienen a nuestro sistema solar desde todas las direcciones, por lo que los astrónomos han pensado que el origen de los cometas está en la Nube de Oort. Esta región es una esfera gigante que rodea el sistema solar. Algunos cometas viajan más de 100000 UA, en una gran órbita alrededor de el sol.

Pero los cometas pueden haberse formado alrededor de otras estrellas en el cúmulo estelar en el que sol nació y ser después capturados por la gravedad de nuestro Sol.

El Dr. Hal Levison del Southwestern Research Institute (SwRI), junto con el Dr. Martin Duncan de la Universidad de Queen's, Kingston, Canadá, el Dr. Ramón Brasser, del Observatoire de la Costa Azul, Francia y el Dr. David Kaufmann (SwRI) utilizando simulaciones por ordenador muestran que el Sol puede haber capturado pequeños cuerpos helados de sus hermanos, mientras que las estrellas todavía estaban en su región de formación.

Los investigadores descubrieron qué fracción de los cometas podría ser capaz de viajar desde los límites exteriores de una estrella hasta las afueras de otra. Las simulaciones implican que un número importante de los cometas pueden ser capturados a través de este mecanismo, y que un gran número de cometas de la nube de Oort proceden de otras estrellas. Los resultados pueden explicar por qué el número de cometas de la nube de Oort es mayor del que los modelos predicen.

Mientras que el Sol no tiene actualmente ninguna estrella compañera, se cree que se formó en un cúmulo que contiene cientos de estrellas densamente agrupadas que estaban insertadas en una densa nube de gas. Durante este tiempo, cada estrella formó un gran número de pequeños cuerpos helados (cometas) en un disco a partir del cual se formaron los planetas. La mayoría de estos cometas eran eyectados por la gravedad de estos sistemas planetarios por la formación de los nuevos planetas gigantes, Convirtiéndose en minúsculos miembros independientes del cúmulo estelar.

El cúmulo dónde se formó el Sol llegó a un final violento, cuando el gas se apagó por estrellas más calientes y jóvenes. Estos nuevos modelos muestran que el Sol entonces capturó una gran nube de cometas mientras el grupo se dispersaba.

"Cuando el Sol era joven, tenía muchos restos para compartir con sus hermanos, y todavía podemos verlos hoy", dijo Levison.

"El proceso de captura es sorprendentemente eficaz y conduce a la posibilidad emocionante de que la nube contenga una mezcolanza de materiales de las muestras de un gran número de hermanos estelares del Sol," señaló el coautor Duncan.

La evidencia para la hipótesis del equipo proviene de la nube más o menos esférica de cometas, conocida como la Nube de Oort, que rodea al Sol, y que se extiende a medio camino de la estrella más cercana. Se ha asumido comúnmente esta nube estaba formada a partir del disco protoplanetario del Sol. Sin embargo, dado que los modelos detallados muestran que los cometas del sistema solar producen una nube mucho más pobre que la observada, es necesario buscar otra fuente.

"Si asumimos que el disco protoplanetario solar puede ser utilizado para estimar la población nativa de la nube de Oort, podemos concluir que más del 90% de los cometas nube observados en la Nube de Oort tienen un origen extrasolar", explicó Levison.

"La formación de la nube de Oort ha sido un misterio durante más de 60 años y nuestro trabajo probablemente pueda resolver este antiguo problema", dijo Brasser.

"La captura de la Nube de Oort por parte de estrellas del cúmulo estelar de nacimiento", se publicó en el 10 de junio de la revista Science Express.

Fuente original
Publicado en Odisea cósmica