Los astrónomos que estudian la Vía Láctea han descubierto un gran número de regiones hasta entonces desconocidas, donde las estrellas masivas se están formando. Su descubrimiento proporciona nueva información importante sobre la estructura de nuestra galaxia y promete arrojar nuevas pistas sobre la composición química de la misma.
Concepción artística de la Vía Láctea, con su forma, recientemente descubierta, de espiral barrada.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / R. Hurt (SSC-Caltech)
"Claramente podemos relacionar la ubicación de estos lugares de formación estelar con la estructura general de la Galaxia. Futuros estudios nos permitirán comprender mejor el proceso de formación de estrellas y comparar la composición química de esos sitios a distancias muy diferentes del centro de la galaxia", dijo Thomas Bania, de la Universidad de Boston.
Bania trabajó con Loren Anderson, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella en Francia, Dana Balser del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), y Robert Rood de la Universidad de Virginia. Los científicos presentaron sus conclusiones ante la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Miami, Florida.
Las regiones de formación estelar que los astrónomos buscaron, llamadas regiones H II , son sitios donde los átomos de hidrógeno están ionizados, han sido despojados de sus electrones, por la intensa radiación de las jóvenes estrellas masivas (en cambio, las regiones H I corresponden a hidrógeno neutro). Para encontrar estas regiones ocultas de la detección en luz visible por el gas y el polvo de la Vía Láctea, los investigadores utilizaron telescopios en infrarrojo y en radio.
"Encontramos nuestros objetivos mediante el uso de los resultados de las encuestas de infrarrojos hechas con el telescopio Spitzer de la NASA y de las encuestas hechas con el radio telescopio Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation (NSF)", dijo Anderson. "Los objetos que aparecen brillantes tanto en el Spitzer como en las imágenes de VLA que estudiamos son buenos candidatos para las regiones H II", explicó.
Los astrónomos utilizaron el gigantesco Green Bank Telescope (GBT) Robert C. Byrd de la NSF, en Virginia Occidental, un radiotelescopio extremadamente sensible. Con el GBT, fueron capaces de detectar frecuencias específicas de radio emitidas por los electrones, que se recombinan con los protones para formar hidrógeno. Esta evidencia de recombinación confirmó que las regiones contienen hidrógeno ionizado y por lo tanto son regiones H II.
Un análisis más detallado permitió a los astrónomos determinar las ubicaciones de las regiones H II. Se encontraron concentraciones de las regiones en el extremo de la barra central de la Galaxia y en sus brazos espirales. Su análisis también muestra que 25 de las regiones están más lejos del centro de la Galaxia que el Sol.
"Encontrarlas más allá de la órbita solar es importante, ya que estudiarlas proporcionará información importante acerca de la evolución química de la galaxia. Hay evidencia de que la abundancia de elementos pesados cambia al aumentar la distancia desde el centro galáctico. Ahora tenemos muchos más objetos para estudiar y mejorar nuestra comprensión de este efecto", dijo Bania.
El Observatorio Nacional de Radioastronomía es una instalación de la Fundación Nacional de Ciencia, operada bajo un acuerdo cooperativo por Associated Universities, Inc.
Fuente: Astronomers Discover New Star-Forming Regions in Milky Way (National Radio Astronomy Observatory, NRAO)
Vía: Universo a la vista
Imagen actualizada por la USNO
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