Se descubren discos de polvo alrededor de dos estrellas similares al Sol

Se han observado discos con material rocoso y polvo alrededor de dos jóvenes estrellas, a una distancia similar a la que hay entre la Tierra y nuestro Sol.

La observación de estos discos es parte de la búsqueda de planetas tipo terrestre que orbitan alrededor de otras estrellas. Los discos podrían indicar colisiones entre asteroides o cometas, y la existencia planetas en esos sistemas, aportando a los astrónomos una vista de las condiciones de formación planetaria en otros sistemas estelares.

Los astrónomos detectaron estos discos de polvo utilizando el interferómetro MIDI, un instrumento que combina la luz infrarroja de los telescopios de 8 metros pertenencientes al conjunto de instrumentos del VLT, ubicado en Chile, para simular un único telescopio con un espejo de más de 100 metros de diámetro.

Las dos estrellas son similares a nuestro Sol. Una de ellas es un poco más fría y la otra algo más caliente.

La primera, catalogada como HD 69830, es una estrella naranja que se cree que tiene unos 2.000 millones de años de edad (el Sol tiene 4.600 millones de años). HD 69830 está situada en dirección a la constelación austral de Puppis, a unos 41 años luz de distancia del Sol, y se sabe que tiene tres planetas con masas comparables a la de Neptuno.

La segunda estrella, Eta Corvi (en la constelación de Corvus a 59 años luz del Sol) es de color blanco-amarillento, y su edad es de unos 1.300 millones de años.

Las primeras observaciones dieron pistas de la existencia de discos de material alrededor de ambas estrellas. Luego se confirmó la existencia de material frío alrededor de Eta Corvi a aproximadamente 22.500 millones de kilómetros de la estrella, una distancia a la que es fácil observar el dico. Las observaciones de MIDI, sin embargo, han encontrado los discos mucho más cerca de estas dos estrellas.

MIDI encontró un disco de polvo relativamente pequeño alrededor de HD 69830 situado entre 7,5 millones y 360 millones de kilómetros de la estrella. Si uno estuviese sobre la superficie de uno de estos planetas, el polvo sería una visión espectacular, varias veces más brillante que el polvo zodiacal que se puede ver desde la Tierra en una noche oscura.

Una posibilidad intrigante de cuál será la fuente del polvo es que los planetas alrededor de HD 69830 estén experimentando un alto índice de impactos provenientes de cometas que caen sobre sus superficies.

Además, se encontró un disco similar cerca de Eta Corvi, situado entre 24 y 450 millones de kilómetros de su estrella. Para comparar, recordemos que la Tierra está a una media de 150 millones de km del Sol.

Se han encontrado discos de polvo alrededor de otras estrellas, pero estos resultados, anunciados esta semana en la Reunión Nacional de Astronomía en la Real Sociedad Astronómica en Glasgow, Escocia, representan la primera resolución de discos de polvo tan cercanos a sus estrellas.

La edad de estas dos estrellas y las posiciones de los discos de polvo indican que pueden originarse de los restos de colisiones recientes de objetos masivos, o pueden viajar hasta allí desde un disco exterior más frío, como el que existe alrededor de Eta Corvi.

“Estudiando regiones a una escala similar a la órbita de la Tierra, tenemos el potencial suficiente para observar los restos polvorientos de las colisiones masivas de las etapas finales de la formación de planetas rocosos, y aprender sobre las condiciones de planetas similares a la Tierra que pueden experimentar otros sistemas planetarios”, dice Rachel Smith de la Universidad de Keele en Newcastle-under-Lyme, Inglaterra, que está entre los astrónomos que observaron estos discos. “Las oportunidades de probar directamente nuestras teorías de cómo se forman y evolucionan los planetas nunca ha sido más grande”.

Los resultados del estudio se publican en la revista Astronomy and Astrophysics.

Más información en el enlace.

Vía: Astrofísica y Física