Los astrónomos han captado una imagen de tres planetas orbitando una estrella más allá de nuestro Sol usando un telescopio terrestre de tamaño modesto. La sorprendente hazaña se llevó a cabo por parte de un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, usando una pequeña parte del Telescopio Hale del Observatorio Palomar en el norte de San Diego.
Los planetas habían sido fotografiados anteriormente usando dos de los mayores telescopios terrestres del mundo – uno de los dos telescopio de 10 metros del Observatorio W.M. Keck y el Observatorio Géminis Norte de 8 metros, ambos en Mauna Kea en Hawai. Los planetas, los cuales orbitan la estrella HR 8799, estaban entre los primeros en ser fotografiados directamente, un descubrimiento anunciado en noviembre de 2008.
La nueva imagen de los planetas, tomada en luz infrarroja igual que antes, se captó usando una parte de 1,5 metros de díametro del espejo del telescopio Hale. El equipo de astrónomos necesitó de laboriosos esfuerzos para llevar la actual tecnología hasta el punto en el que se pudo usar un espejo tan pequeño. Combinaron dos técnicas – la óptica adaptativa y un coronógrafo – para minimizar el brillo de la estrella y revelar el débil resplandor de los planetas mucho más tenues.
La imagen puede encontrarse on-line en http://www.nasa.gov/topics/universe/features/exoplanet20100414-a.html.
“Nuestra técnica podría usarse en telescopios terrestres mayores para fotografiar planetas que están mucho más cerca de sus estrellas, o podría usarse en pequeños telescopios espaciales para buscar posibles mundos similares a la Tierra cerca de brillantes estrellas”, dice Gene Serabyn, astrofísico en el JPL y visitante asociado de física en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena. Serabyn es el autor principal de un informe sobre los hallazgos que se presenta en el ejemplar del 15 de abril de la revista Nature.
Los tres planetas, conocidos como HR8799b, c y d, se cree que son gigantes gaseosos similares a Júpiter, pero más masivos. Orbitan a su estrella a aproximadamente 24, 38 y 68 veces la distancia de la Tierra al Sol, respectivamente (nuestro Júpiter está a aproximadamente cinco veces la distancia Tierra-Sol). Es posible que haya mundos rocosos como la Tierra orbitando más cerca de la estrella de estos planetas, pero con la actual tecnología, sería imposible verlos bajo el brillo del astro.
La estrella HR 8799 es un poco más masiva que nuestro Sol, y mucho más joven, con unos 60 millones de años de antigüedad, en comparación con los aproximadamente 4600 millones de años de nuestra estrella. Está a 120 años luz de distancia en la constelación de Pegasus. Este sistema planetario aún está activo, con cuerpos chocando entre sí y arrojando polvo, como detectó recientemente el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Como el pan recién sacado del horno, los planetas aún están calientes y emiten radiación infrarroja que pueden ver los telescopios.
Para tomar una imagen de los planetas de HR 8799, Serabyn y sus colegas usaron primero un método conocido como óptica adaptativa para reducir la cantidad de difusión atmosférica, o para eliminar el “titilar” de la estrella. Esta técnica se optimizó simplemente usando una pequeña porción del telescopio. Una vez se eliminó el titilar, se bloqueó la luz de la propia estrella usando el coronógrafo del equipo, un instrumento que enmascara selectivamente la estrella. Un novedoso “coronógrafo de vórtice”, inventado por el miembro del equipo Dimitri Mawet del JPL, se usó en este paso. El resultado final fue una imagen que mostraba la luz de los tres planetas.
“El truco está en eliminar la luz estelar sin eliminar la de los planetas”, dice Serabyn.
La ténica puede usarse para fotografiar el espacio que hay a apenas fracciones de un grado de una estrella (aproximadamente un grado dividido entre 10 000). Esto es tan cercano a las estrellas como lo que lograron Géminis y Keck – telescopios que son cinco y siete veces más grandes respectivamente.
Seguir con telescopios pequeños es crítico para las misiones espaciales. “Este es el tipo de tecnología que podría llevarnos a fotografiar otras tierras”, dijo Wesley Traub, científico jefe del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA en el JPL. “Estamos en camino jacia lograr una imagen de otro pálido punto azul en el espacio”.
Autor: Whitney Clavin
Fecha Original: 14 de abril de 2010
Enlace Original
Vía: Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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