Malas noticias para Plutón: el número de planetas enanos se multiplica por 10

Una nueva investigación de la Universidad Nacional de Australia ha reducido aún más el estatus de Plutón al sugerir que hay muchos más planetas enanos del Sistema Solar de lo que se pensaba.

En el universo existen 5 formas básicas de los objetos que lo integran. Crédito: Charley Lineweaver y Marc Norman

Astrónomos de la Universidad Nacional de Australia (ANU) acaban de publicar resultados que reclasificarían lo que supone ser un planeta enano, el aumento del número de compañeros de viaje de Plutón se incrementaría en un factor de diez.

La Unión Astronómica Internacional clasifica los objetos en el Sistema Solar en tres grupos: los planetas, planetas enanos y cuerpos menores del Sistema Solar. En 2006, Plutón fue degradado de planeta a planeta enano, dejando sólo ocho planetas, cinco planetas enanos y miles de cuerpos menores del Sistema Solar orbitando el sol.

Los Doctores Charley Lineweaver y Marc Norman del Instituto de Ciencia Planetaria de la ANU observaron la esfericidad de las lunas heladas de nuestro sistema solar, y recalcularon el tamaño de los objetos en el límite entre planetas enanos y los cuerpos menores del sistema solar. Las estimaciones anteriores habían clasificado objetos helados con un radio mayor de 400 km como planetas enanos.

La nueva investigación sugiere que este radio tiene que ser más próximo a 200 km, esto supone un aumento en el número de objetos clasificados como planetas enanos de 5 a aproximadamente 50.

El límite entre planetas enanos y cuerpos menores del Sistema Solar se basa en el criterio de si el objeto es redondo o no.

"Los objetos pequeños del sistema solar son de forma irregular, como las patatas", explicó el Dr. Lineweaver. "Si un objeto es lo suficientemente grande para que su propia gravedad lo haya hecho redondo, entonces debería ser clasificado como planeta enano. Calculamos cuanto tendría que ser el tamaño de los objetos rocosos (como los asteroides) y las lunas heladas situados en los planetas exteriores y los objetos más lejanos que Neptuno, para que su propia gravedad los haga redondos. Para los objetos helados nos encontramos con un "radio de patata" de aproximadamente 200 kilometros, aproximadamente la mitad del tamaño aproximadamente 400 kilometros de radio que ahora se utiliza como criterio para clasificar los planetas enanos.

"El límite entre planetas enanos y cuerpos menores del Sistema Solar es un tanto arbitrario, está basado en el concepto de equilibrio hidrostático y en la esfericidad del objeto. Si la propia gravedad de un objeto es lo suficientemente fuerte como para hacerlo redondo depende de la resistencia de su material. Por eso, los objetos rocosos compactos necesitan tener un radio de aproximadamente 300 kilometros para ser objetos esféricos y no ser bultos irregulares con forma de patata, mientras que los objetos helados menos resistentes pueden ser esferas con un radio de tan sólo aproximadamente 200 kilometros. "

Lineweaver y el artículo de Norman "El radio de la Patata: un tamaño mínimo menor para los planetas enanos" se publicará en Proceedings of the 9th Australian Space Science, el trabajo está disponible en http://www.mso.anu.edu.au/~charley/papers/Potato%20Radiusv8.pdf

El estudio de planetas enanos y de los objetos del Cinturón de Kuiper puede ayudar a los astrobiólogos para tener una mejor idea de cómo nuestro sistema solar se formó y fue capaz de albergar mundos habitables como la Tierra. Algunos científicos también creen que los cuerpos impactadores que han golpeado la Tierra en el pasado, como los cometas, podrían haber procedido de esta misteriosa región del sistema solar. El estudio de los objetos del Cinturón de Kuiper puede ayudar a los astrobiólogos a entender la probabilidad de que algún objeto entre en una órbita con trayectoria de colisión con la Tierra en el futuro.

Fuente original
Publicado en Odisea cósmica