Alerta: planetas al atardecer

Los planetas interiores del sistema solar están a punto de desplegar un bello espectáculo. Esta semana, Mercurio está emergiendo del resplandor del Sol y se está moviendo directamente hacia Venus. Para el fin de semana, los dos planetas estarán a tan sólo 3^o uno del otro, formando de este modo una llamativa pareja en el azul profundo del crepúsculo.

Venus y Mercurio convergiendo sobre Saitama, Japón, el 30 de marzo. Crédito de la fotografía: Mitsuo Muraoka.

Las mejores noches para observar son el 3 y el 4 de abril. Salga al final del día y mire hacia el Oeste. Venus sobresale del crepúsculo primero, tan brillante que de hecho brilla a través de las nubes delgadas. Mercurio le sigue justo por debajo y a la derecha: mapas estelares para el 3 de abril y para el 4 de abril.

Venus es un viejo amigo para muchos observadores del cielo; pero Mercurio no lo es tanto. Es el primer planeta, mirando desde el Sol, y pasa la mayor parte del tiempo rodeado de intensa luz solar. Verlo con tanta facilidad, y en la bella compañía nada menos que de Venus, es un raro acontecimiento. La próxima aparición tan espectacular como esta no ocurrirá sino hasta noviembre de 2011.

Sin embargo, para entonces, tendremos una vista mucho mejor de Mercurio todo el tiempo.

La sonda MESSENGER (MENSAJERO, en idioma español), de la NASA, está en camino hacia Mercurio ahora mismo y, en marzo de 2011, se convertirá en la primera nave espacial en orbitar el planeta. Durante la misión científica, que durará un año, la nave MESSENGER enviará a la Tierra una corriente de datos e imágenes de alta resolución obtenidos por medio de siete instrumentos diseñados para trabajar en el ambiente extremo que existe cerca del Sol. Este tipo de cobertura del planeta #1 no tiene precedentes.

Tres sobrevuelos de MESSENGER en Mercurio, que tuvieron lugar en 2008 y 2009, ya han revelado muchas cosas emocionantes.

Por ejemplo, Mercurio tiene una cola larga, como la de un cometa, la cual azota alrededor del Sol en sincronía con la órbita elíptica del planeta, aumentando y disminuyendo con la distancia de Mercurio desde el Sol. La cola está formada por componentes del mismo Mercurio. La radiación solar, el viento solar y la vaporización de meteoroides desprenden átomos y moléculas de la superficie del planeta , formando de este modo el material de la delgada y alargada atmósfera (o "exosfera") de Mercurio. Los investigadores dicen que es la exosfera planetaria más activa de todo el sistema solar.

La sonda MESSENGER también ha descubierto que el campo magnético de Mercurio está "vivo". Es generado por una dínamo activa en el interior de Mercurio, probablemente parecida a la dínamo de nuestro propio planeta. Golpeada sin descanso por el viento solar, la magnetósfera de Mercurio es un semillero para las reconexiones magnéticas, el mismo proceso de la física básica que produce las auroras en la Tierra y las llamaradas solares, en el Sol. Probablemente Mercurio tenga su propio tipo de actividad geomagnética, la cual espera ser descubierta cuando la nave espacial MESSENGER entre en órbita.

Una imagen con colores aumentados de la gigante cuenca Caloris en Mercurio. Los tonos naranja ubicados justo por dentro de la orilla de la cuenca son probablemente ventilas volcánicas. Esta imagen fue tomada por la sonda MESSENGER durante un sobrevuelo llevado a cabo el 14 de enero de 2008. Cortesía de: Science/AAAS [Imagen ampliada] [Más información]

Incluso el picado paisaje de Mercurio es interesante. La gigante cuenca Caloris hace que casi cualquier otro cráter en el sistema solar se vea diminuto; además, está rodeada por ventilas volcánicas que pintan el paisaje con colores sutiles pero encantadores. Imponentes crestas cuentan la historia de un "planeta que se encoge", arrugado debido a contracciones que se produjeron en el pasado. Y el globo completo está cubierto por una asombrosa cantidad de cráteres con nombres como: Rembrandt y Picasso.

Definitivamente, Mercurio merece ser visto. El espectáculo comienza cuando se ponga el Sol.

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Fuente: Ciencia@NASA