En general, las galaxias pueden pensarse como “sociales”, formando grupos y frecuentemente interactuando. No obstante, esta imagen reciente del telescopio espacial Hubble, de la NASA y de la ESA, refleja cómo algunas galaxias se muestran como hambrientas solitarias. Estas rarezas cósmicas han puesto a los astrónomos en el “caso de las galaxias vecinas desaparecidas”.
NASA/ ESA/ Michael West (ESO)
Localizada a 500 millones de años luz de la Tierra, ESO 306-17 es una galaxia elíptica grande y brillante en el cielo austral de un tipo conocido como grupo fósil. Los astrónomos usan este término para enfatizar la naturaleza aislada de estas galaxias. No obstante, ¿son como fósiles (últimos remanentes de una comunidad que alguna vez fue activa) o es algo más siniestro que eso? ¿Engulle ESO 306-17 a sus vecinas más próximas?
La gravedad hace que las galaxias se junten y las más grandes se engullen a las más pequeñas. Hay evidencia que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, se “alimentó” de numerosas galaxias más pequeñas que le pasaron demasiado cerca. ESO 306-17 y otros grupos fósiles pueden ser los ejemplos más extremos de canibalismo galáctico: sistemas hambrientos que no paran hasta que hayan devorado todo a su alrededor.
En esta imagen, tomada por la Cámara Avanzada para Relevamientos, a bordo del Hubble, en noviembre de 2008, parece que ESO 306-17 estuviera rodeada por otras galaxias, pero las galaxias brillantes abajo a la izquierda se piensa que están en primer plano, no a la misma distancia, en el cielo. En realidad, ESO 306-17 se encuentra bastante abandonada en un enorme mar de materia oscura y gas caliente. Cuando nos acercamos a ESO 306-17, se pueden ver débiles cúmulos de estrellas a través del resplandeciente brillo del gran halo de la galaxia. Éstos son cúmulos globulares (grupos de estrellas estrechamente ligadas que pueden muchas veces defenderse del canibalismo de las galaxia más grandes y “tiranas”. Estudiar estos cúmulos circundantes ayudará a los astrónomos en su búsqueda de ordenar las partes de la historia de ESO 306-17.
Los investigadores también están usando esta imagen para investigar galaxias enanas ultra-compactas cercanas. Las enanas ultra-compactas son versiones en miniatura de galaxias enanas que se han quedado sólo con su núcleo debido a interacciones con galaxias más grandes y más poderosas. La mayoría de las enanas ultra-compactas descubiertas, hasta ahora, están localizadas cerca de galaxias elípticas gigantes en grandes cúmulos de galaxias, por lo que será interesante ver si los investigadores encuentran objetos similares en los grupos fósiles.
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Más información en: http://www.spacetelescope.org/
Imagen actualizada por la USNO
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