El Hubble toma detalladas imágenes en color de Plutón

El Telescopio Espacial Hubble ha tomado las imágenes más detalladas de Plutón hasta ahora.

Las nuevas imágenes muestran este extraño pequeño mundo en color verdadero, tal y como lo vería un observador que viajase al planeta enano, explicaron los científicos. La superficie aparece rojiza, amarillenta, y grisácea en algunos lugares, con un brillante y misterioso punto en el que los científicos están especialmente intrigados.

Esta es la vista más detallada hasta la fecha de la superficie entera del planeta enano Plutón, estas imágenes han sido elaboradas a partir de múltiples vistas del Telescopio Espacial Hubble de la NASA las fotografías se tomaron desde 2002 hasta 2003. El disco del centro (180 grados) tiene un misterioso punto brillante misterioso que es excepcionalmente rico en hielo de monóxido de carbono. Crédito: NASA, ESA y M. Buie (Southwest Research Institute)

Algunos de los colores que revelan las nuevas fotos de Plutón, se cree que son resultado de la interacción de la radiación ultravioleta con el sol el metano de la tenue atmósfera del planeta.

Observaciones anteriores indicaban que el punto brillante cerca del ecuador era inusualmente rico en escarcha de monóxido de carbono.

"Este compuesto es nuestro mejor candidato, relacionado con el carbono", explicó Marc Buie del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado durante una teleconferencia celebrada hoy jueves.

Las nuevas imágenes deberían proporcionar "un verdadero tesoro de información en la comprensión de la naturaleza de Plutón y de su evolución en el tiempo", añadió Buie.

La imagen de arriba fue tomada en 1994 por Faint la Cámara de Objetos débiles de la Agencia Espacial Europea, a bordo del Telescopio Espacial Hubble. La imagen de abajo fue tomada en 2002-2003 por la cámara Advanced Camera for Surveys (ACS). La banda oscura de la parte inferior de cada mapa es la región que se oculta de la vista en el momento en que se tomaron las imágenes. Crédito: NASA, ESA y M. Buie (Southwest Research Institute)

Plutón es un mundo en el borde del sistema solar con tres lunas pequeñas llamadas Caronte, Nix e Hydra. Plutón fue descubierto en 1930 por el astrónomo Clyde Tombaugh, y durante mucho tiempo fue considerado un verdadero planeta. Pero en 2006, después de un largo debate en la comunidad astronómica, Plutón fue degradado de su estatus a la categoría de "planeta enano", junto con otros cuerpos cósmicos, como Ceres y Eris.

Estos mapas son algo más que un caramelo para los ojos. Muestran cambios significativos en la superficie de Plutón desde los primeros mapas realizados a través de imágenes del Hubble hace 16 años. El polo norte de Plutón es ahora más brillante y el sur es más oscuro, lo que implica que existe material que ha migrado de un polo a otro, o que al menos los polos han cambiado de diversas formas. Plutón orbita el Sol "de lado", con una inclinación mucho más pronunciada que los 23,5º del eje de rotación de la Tierra.

Ahora mismo el polo norte está apuntando al Sol lo que implica que en su hemisferio norte es ahora verano (y este verano va a durar todavía bastante tiempo, si tenemos en cuenta el larguísimo periodo de translación alrededor del Sol de Plutón: 248 años de la Tierra).

Además estas imágenes muestran que Plutón ha enrojecido en los últimos años. Esta es una razón de por qué se ha tardado tanto en hacer públicas estas imágenes, Marc Buie, el astronomo que las tomó, observó algunas cosas en los datos que eran difíciles de entender, y quería asegurarse de que estaba en lo correcto. Estas imágenes están compuestas de otras que se tomaron mediante un filtro azul y otro verde. Durante el tiempo en que se realizaron estas observaciones (2000-2002), Plutón era mucho más oscuro en el azul, lo cual era inesperado. La luna Caronte, no aparecía más azul, lo que indicaba que la causa era intrínseca a Plutón, y nada raro le estaba pasando al Telescopio Hubble.

Entonces, ¿Por qué Plutón es ahora más rojo? Es algo que no está claro. En general la luz ultraviolera del Sol interactúa con los compuestos químicos de Plutón, creando moléculas orgánicas rojizas; esto puede observarse en otros cuerpos distantes del Cinturón de Kuiper a distancias de más de 4000 millones de kilómetros del Sol. Plutón está fuertemente afectado por este proceso. Pero esto está sucediendo mientras el hemisferio norte en promedio norte aumenta su brillo y el hemisferio sur se hace más oscuro. Esperaríamos ver que Plutón se hiciese más oscuro al enrojecer, por lo que está sucediendo algo claramente que no comprendemos bien.

El científico Mike Brown, profesor de astronomía planetaria en Caltech en Pasadena, California, que como descubridor de Eris fue en parte responsable de esta degradación, dice que no se siente mal por Plutón.

Vídeo de de Plutón rotando mediante las nuevas imágenes

"Plutón es un mundo fascinante y no me importa cómo lo llamemos", dijo Brown. "Creo que esto es un cuerpo muy emocionante para observar y será muy útil para tratar de entender cómo funciona el sistema solar entero".

Plutón es el destino para la sonda de la NASA New Horizons, Una sonda espacial en la actualidad en vuelo hacia Plutón y su lunas dónde llegará el año 2015.

"Está ya a mitad de camino y cuando llegue vamos a obtener todo tipo de datos y grandes imágenes", añadió Buie. "Sin embargo, estos mapas [del Hubble] ya han sido utilizados para ayudar a planificar el encuentro."

Fuente original Bad Astronomy
Fuente original Space.com
Publicado en Odisea cósmica