Determinar mejor la escala de brillo clave para comprender mejor la energía oscura

La luz es el fundamento de la astronomía, por lo que puede resultar una sorpresa conocer que los astrónomos no tienen un buen manejo de las medidas de brillo. Sin embargo, esto va a cambiar, al actualizar la anticuada escala de brillo, que podría ayudar a revelar la verdadera naturaleza de la energía oscura.

La estrella Alpha Lyrae (Vega) es utilizada como referencia para la escala de magnitudes. Sin embargo, hasta ahora no conocemos su brillo con mucha precisión.

Hace más de 2000 años, el astrónomo griego Hiparco ideó una escala de clasificación del brillo aparente de las distintas estrellas. Hoy, los astrónomos utilizan básicamente el mismo sistema, midiendo la diferencia de brillo relativa a un puñado de estrellas estándar de referencia. El problema es que el brillo de la estrellas de referencia "no se sabe con mucha precisión", y las mediciones no han seguido el ritmo de la evolución de la tecnología de detectores. Por ejemplo, la medición más precisa de la brillante estrella Vega se remonta a la década de 70. "Es sorprendente. Se haya trabajado relativamente tan poco en esto en los últimos 20 años", señala Gary Bernstein de la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia.

Para corregir esta situación, un equipo liderado por Mary Elizabeth Kaiser de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, está planeando lanzar un telescopio a bordo de un cohete para realizar las mediciones más precisas hasta la fecha del brillo de las estrellas de referencia. La misión de la NASA Absolute Color Calibration Experiment for Standard Stars (ACCESS) se lanzará en uno o dos años y realizará cuatro vuelos suborbitales, cada una por encima del límite de distorsión de la atmósfera de la Tierra durante unos minutos cada vez.

Durante estos breves viajes, ACCESS medirá el brillo de cuatro estrellas de referencia común: la estrella más brillantes del cielo, Sirio; Vega, y un par de las estrellas más débiles, con una precisión de 1% o mejor por ciento o más. Esto supondrá doblar la exactitud de las medidas actuales, un avance que será posible gracias a la calibración de los sensores del telescopio con fuentes de luz artificial antes del lanzamiento.

Las medidas de ACCESS servirán como punto de referencia para calibrar las observaciones de los otros telescopios. Esto permitirá que el brillo de las supernovas y otros objetos puedan ser medidos con mayor precisión.

Una precisión semejante será clave para descubrir los secretos de la la energía oscura, una misteriosa entidad que está provocando que el universo se expanda a un ritmo acelerado. La existencia de la energía oscura se dedujo en 1998, cuando los astrónomos observaron que las supernovas distantes eran más débiles, y que, por tanto estaban más lejos de lo esperado.

Los astrónomos aún no saben de dónde procede la energía oscura. Podría surgir de una nueva fuerza fundamental, o bien podría tratarse de un fallo en la comprensión de la gravedad. Para entenderlo mejor, los investigadores están examinando la historia de la expansión cósmica, en busca de pequeñas variaciones en la velocidad de expansión a lo largo del tiempo. Esto exige medidas más precisas de la luminosidad de las supernovas en diferentes épocas cósmicas.

El miembro del equipo de ACCESS Adam Riess de la Universidad Johns Hopkins, uno de los descubridores de la energía oscura, señala que pueden surgir sutiles errores al combinar los datos de brillo de múltiples telescopios, que potencialmente podrían inducir a error sobre la naturaleza de la aceleración. "Se podría pensar que la energía oscura está cambiando con la escala o el tiempo, pero tal vez sea un error debido al hecho de que no todos sus observatorios han utilizado el mismo punto de referencia".

La misión ayudará a los astrónomos de ACCESS evitar este escollo. "No medirá en si la energía oscura, sino que hará que su escala sea más precisa."

Fuente original
Publicado en Odisea cósmica