Astrónomos descubren estrellas frías en el espacio cercano

Un equipo internacional liderado por astrónomos de la Universidad de Hertfordshire ha descubierto lo que puede ser el cuerpo subestelar más frío jamás encontrado fuera del Sistema Solar. Usando el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido UKIRT en Hawai, se descubrió un objeto que es técnicamente conocido como una enana marrón. Los descubrimientos del equipo han sido aceptados para su publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Crédito: Subaru telescope

Lo que entusiasmó a los astrónomos son sus colores muy peculiares, que en realidad hacen que aparezca muy azul o muy roja, dependiendo de cuál parte del espectro es usado para mirarla.

El objeto es conocido como SDSS1416+13B y está en una amplia órbita alrededor de una enana marrón algo más brillante y caliente, SDSS1416+13A. El miembro más brillante del par fue detectado en luz visible por el Relevamiento Digital del Cielo Sloan, SDSS. Por el contrario, SDSS1416+13B es sólo vista en luz infrarroja. El par está localizado entre 15 y 50 años luz del Sistema Solar, lo cual es bastante cerca, en términos astronómicos.

“Parece ser la cuarta vez en tres años que UKIRT rompe récords descubriendo la enana marrón más fría conocida, con una temperatura estimada no muy por encima de los 200 Celsius”, dijo el Dr. Philip Lucas, de la Escuela de Física, Astronomía y Matemática, de la Universidad de Hertfordshire.

“Debemos ser cuidadosos con ella porque sus colores, al ser tan diferentes de lo visto anteriormente, en realidad todavía no la entendemos. Aun si se descubre que la baja temperatura en realidad no rompe el récord, los colores son tan extremos que este objeto mantendrá a todos los físicos ocupados tratando de explicar esto”.

SDSS1416+13B fue descubierta primero por el Dr. Ben Burningham de la Universidad de Hertfordshire como parte de una búsqueda de enanas frías marrones en el Relevamiento Digital del Cielo UKIRT (UKIDSS). El objeto aparecía mucho más azulado en longitudes de onda del infrarrojo cercano que cualquier enana marrón antes vista. Un espectro en el  infrarrojo cercano, tomado con el telescopio japonés Subaru, en Hawai, mostró que es un tipo de enana marrón llamada enana T, la cual tiene mucho metano en su atmósfera, pero con rasgos peculiares incluyendo un gran hueco en ciertas longitudes de onda.

El Dr. Burningham pronto descubrió que una estrella más brillante, previamente observada, aparecía cerca (SDSS1416+13A) en una imagen de UKIDSS, era también una enana marrón. El miembro del equipo Dr. Sandy Legett, del Observatorio Gemini,  luego usó el telescopio espacial Spitzer para investigar SDSS1416+13B en longitudes de onda más largas. Ella midió su color en longitudes de onda del infrarrojo medio, el cual se pensaba era el indicador más seguro de temperatura, y encontró que es la enana marrón más roja conocida en estas longitudes de onda, por cierto margen. Una comparación con los modelos teóricos de las atmósferas de las enanas marrones proveyó luego una temperatura estimada de alrededor de 500 Kelvin (227 Celsius).

“El hecho que sea una compañera binaria de una enana marrón más caliente que tiene un espectro inusual está ayudándonos a llenar algunos huecos en nuestro entendimiento”, dice el Dr. Burningham. “Parece como que ambas enanas marrones son algo pobres en elementos pesados. Esto puede ser explicado si ellas son muy viejas, lo cual coincide con la muy baja temperatura de la compañera débil”.

Demasiado pequeñas para ser estrellas, las enanas marrones tienen masas más pequeñas que las estrellas pero más grandes que los gigantescos planetas gaseosos, como Júpiter. Debido a su baja temperatura, estos objetos son muy débiles en luz visible, y son detectados por su brillo en longitudes de onda infrarroja. Ellos fueron originalmente apodados “enanas marrones,” mucho antes que cualquiera de ellas fuera en realidad descubierta, para describir la idea de cuerpos que eran más fríos, más débiles y más rojos que las estrellas enanas rojas, con el color marrón representando la mezcla de rojo y blanco.

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http://www.ras.org.uk/

Vía El Mensajero de los Astros