Astrónomos aficionados descubren explosión estelar

Un descubrimiento por dos astrónomos aficionados en el centro de Florida ayudó a poner en marcha una red mundial telescopios tanto en la superficie terrestre como en el espacio, hoy, 28 de enero de 2010, observando una violenta explosión de una estrella distante en nuestra galaxia. Los dos astrónomos, la Dra. Barbara Harris de New Smyrna Beach, y Shawn Dvorak, de Clermont, son participantes activos en una campaña de investigación global para monitorear la actividad de la estrella U Scorpii. Su detección de esta explosión en horas de la madrugada del 28 de enero sirvió de disparador para una serie de satélites y telescopios basados en tierra que esperaban este importante evento.

Crédito: Barbara Harris

U Sco, un objeto conocido como una nova recurrente, se había previsto que explotase durante una ventana de dos años, a partir de la primavera boreal de 2008. Tanto Harris como Dvorak habían estado realizando un seguimiento a largo plazo como parte de una campaña organizada por la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables, AAVSO (siglas en inglés de American Association of Variable Star Observers). En esta campaña, organizada por el Dr. Bradley Schaefer, de la Universidad Estatal de Louisiana, participan observadores profesionales y aficionados de todo el mundo, y se trata del seguimiento de esta estrella, cada noche, durante toda esa ventana de dos años.

Su persistencia tuvo su gratificación temprano en la mañana del 28 de enero de 2010. Harris fue la primera en detectar la explosión, poco antes de las 6, hora local, pero, independientemente Dvorak, la detectó poco después. Las dos observaciones casi simultáneas proveyeron todas las pruebas requeridas para alertar a los observadores y observatorios de todo el mundo y en el espacio que el estallido de U Sco, por fin, había ocurrido. En menos de una hora, Schaefer puso en movimiento a la red mundial de observatorios, y hacia el final de la mañana dos satélites de rayos-X (el Rossi X-Ray Timing Observatory y el satélite INTEGRAL) ya habían hecho observaciones. En los próximos meses, los astrónomos monitorearán el avance de esta explosión en casi todas las longitudes de onda de la luz, desde las ondas de radio hasta los rayos X, utilizando una serie de telescopios terrestres y espaciales.

El Dr. Arne Henden, Director de AAVSO, comentó que “esto muestra, nuevamente, la verdadera ventaja de la distribución mundial de los astrónomos aficionados para la detección de eventos transitorios como éste. Harris y Dvorak podían ver a U Sco naciendo sobre el Atlántico, horas antes que los astrónomos profesionales en la parte occidental de los Estados Unidos tuviesen una oportunidad como ésta. Luego, debido al clima de invierno para la mayoría de los observatorios profesionales de los Estados Unidos, los aficionados continuaron el seguimiento de U Sco desde Nueva Zelanda y Australia, capturando la importante primera hora de la explosión”.

El coordinador de la Campaña de Observación de la AAVSO, el Dr. Matthew Templeton, apunta que los astrónomos aficionados juegan un papel importante en los proyectos de tiempo-crítico como éste. “Los aficionados tienen la opción de observar lo que quieren y cuando quieren. A veces, la única fuente de de datos observacionales para proyectos como éste es la comunidad de aficionados. Los observadores de AAVSO han estado trabajando con la comunidad profesional durante décadas para proporcionar este tipo de ayuda. Es una parte clave del proceso de hacer investigación científica, y la labor de la comunidad de aficionados lo hace posible”.

Los astrónomos aficionados de todo el mundo van a continuar participando en la campaña de observación, proveyendo datos para complementar las observaciones realizadas por los telescopios más grandes tanto basados en la Tierra como en el espacio. El progreso del estallido de U Scorpii puede ser seguido a través de Internet; la AAVSO mantiene una página web dedicada al evento, y cualquier usuario puede ver los datos observacionales, a medida que son enviados por los observadores en tiempo real a través del sitio web de AAVSO.

Más información en:

http://www.aavso.org

Vía El Mensajero de los Astros