La misión de exploración WISE, de NASA, está prevista para su lanzamiento el 11 de diciembre, con el objetivo de estudiar asteroides, las estrellas más frías y difusas y las galaxias más luminosas.
WISE lleva un sensitivo telescopio infrarrojo y orbitará a la Tierra, a 525 km. Como además nuestro planeta se mueve alrededor del Sol, al cabo de seis meses la misión habrá observado todo el cielo.
Una cámara infrarroja especial tomará imágenes cada 11 segundos. Cada imagen cubrirá un área tres veces mayor a la de la Luna llena. Luego de seis meses WISE habrá tomado un millón y medio de imágenes de todo el cielo. Cada imagen tendrá un megapixel de cada una de las cuatro longitudes de onda que van desde 5 a 35 veces más largas que las ondas que el ojo humano puede percibir. Los datos serán descargados por transmisiones de radio cuatro veces al día en las computadoras aquí en la Tierra. Allí se combinarán para formar un gran atlas de la esfera celeste y una lista de objetos detectados.
Los objetivos
A diferencia de otras misiones infrarrojas actuales, como Spitzer y Herschel, WISE observará todo el cielo. Sus principales objetivos serán, desde los más cercanos a los más lejanos:
- Asteroides y cometas: se espera que halle muchísimos objetos cercanos a la Tierra y en cinturón de asteroides.
- Enanas marrones: Se trata de objetos de gas del tamaño de Júpiter, pero que no tienen la masa suficiente para funcionar como estrellas. Son objetos fríos y difusos, muy difíciles de ver en luz visible. Se espera que la misión detecte unos mil objetos y si una enana marrón se escondiera más cerca de la Tierra que la estrella más cercana (Proxima Centauri), WISE la encontraría.
- Los objetos más distantes en la visión del telescopio serán las galaxias infrarrojas ultraluminosas (ULIRGs) que brillan con la luz de millones de soles.
- También podrá observar: estrellas nuevas, discos de desechos alrededor de jóvenes estrellas, una detallada mirada a la estructura de nuestra galaxia, cúmulos de galaxias en el universo lejano y más.
La misión pasará el primer mes como un período de chequeos, tras el cual comenzará el primer ciclo de mapeo de todo el cielo, que durará seis meses. Luego, se realizará un segundo ciclo parcial, que finalizará al tercer mes, por lo que este segundo ciclo observará la mitad del cielo. Y no podrá continuar porque el hidrógeno de la nave se acabará al cabo de nueve meses.
Los datos se liberarán en dos etapas: una preliminar a los 6 meses después del final del sondeo, es decir, a los 16 meses de haberse lanzado; y un conjunto de datos más programado para los 17 meses después del final del relevamiento (27 meses desde el lanzamiento).
La nave
Los instrumentos incluyen un telescopio de 40 centímetros de diámetro y cuatro detectores infrarrojos con un millón de píxeles cada uno, mantenidos en frío dentro de un tanque lleno de hidrógeno. Algunos cree que es como un gran termo gigante, mientras otros lo ven como un robot R2-D2 gigante.
El lanzamiento
Si el clima no molesta, está previsto lanzar WISE el 11 de diciembre entre las 6 y 6:30 PST, es decir, 11 y 11:30 de Argentina, 15:00 para España, 9:00 de Colombia, y se podrá seguir por NASA TV.
Actualizado 11.12.09.- El lanzamiento de la Misión WISE de la NASA ha sido aplazado hasta el 14 de Diciembre debido a unos pequeños problemas técnicos en uno de los motores. La ventana de lanzamiento se abrirá el próximo lunes 14 de 14:09:33 GMT a 14:23:51 GMT. WISE será lanzado a bordo de uno cohete Delta II desde la Base de las Fuerzas Aéreas de Vandenberg, en California. El telescopio WISE explorará todo el cielo a longitudes de onda infrarroja, creando de este modo el catálogo más completo que exista de objetos oscuros del cosmos: grandes nubes de polvo, estrellas enanas de color marrón, asteroides, incluso grandes asteroides cercanos que podrían constituir una amenaza para la Tierra… (www.lanasa.net)
Fuentes y links relacionados
Sobre las imágenes
- Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCB
Imagen actualizada por la USNO
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