Colisión galáctica enciende agujero negro

Esta imagen compuesta de los datos de tres telescopios de diferentes programas en curso, muestra una colisión entre dos galaxias, NGC 6872 e IC 4970. Los datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA se muestra en color morado, mientras que los datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer se muestran en color rojo. Por otro lado, los datos ópticos de datos del Telescopio Muy Grande (VLT por sus siglas en inglés) aparecen en color rojo, verde y azul.

Los astrónomos creen que existe un agujero negro supermasivo en el centro de la mayoría de las galaxias. No sólo las galaxias y los agujeros negros parecen coexistir, sino que aparentemente están ligadas en su evolución. Para comprender mejor esta relación simbiótica, los científicos han recurrido al rápido crecimiento de los agujeros negros - los llamados núcleos activos de galaxias (AGN) - para estudiar cómo se ven afectados por su entorno galáctico.

Los últimos datos de Chandra y Spitzer muestran que la IC 4970, la pequeña galaxia en la parte superior de la imagen, contiene un AGN, pero que está rodeado por capullo de gas y polvo. Esto significa en la óptica de los telescopios de luz, como el VLT, que hay poco que ver. Los rayos X y luz infrarroja, sin embargo, pueden penetrar el velo de material y revelar el espectáculo de luz que se genera cuando el material se calienta antes de caer en el agujero negro (visto como un punto brillante).

A pesar de este gas y polvo que oscurece alrededor IC 4970, los datos de Chandra sugieren que no hay suficiente gas caliente en IC 4970 para impulsar el crecimiento de la AGN. Entonces, ¿de dónde viene el suministro de alimentos para este agujero negro? La respuesta se encuentra con su pareja de galaxias, NGC 6872. Estas dos galaxias están en proceso de sufrir una colisión, y la atracción gravitatoria de la IC 4970 probablemente arrancó algo de la gran reserva de gas frío de NGC 6872 (visto destacada en los datos de Spitzer), proporcionando un suministro de combustible nuevo al poder del gigante agujero negro.

Crédito de las imágenes:

X-ray: NASA / CXC / SAO / M.Machacek; óptico: ESO / VLT; Infrarrojo: NASA / JPL / Caltech

Fuente: Space Spin