Un misterioso flujo oscuro se extiende sobre el borde del universo

Algo grande está ahí fuera, más allá del borde visible de nuestro universo. Esta es la conclusión de los análisis más grandes hasta la fecha de más de 1.000 cúmulos de galaxias que se mueven como en una corriente, en una dirección, a impresionante velocidad. Algunos investigadores dicen que este llamado “flujo oscuro” es una señal de que existen otros universos en “la puerta de al lado”.

Imagen: NASA/M.Markevitch et al/STSCI; Maggellan/U.Arizona/D.Clowe et al

El año pasado, Sasha Kashlinsky, del Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, y sus colegas, identificaron un patrón inusual en el movimiento de alrededor de 800 cúmulos de galaxias. Se ha estudiado el movimiento de las agrupaciones sobre el brillo remanente del Big Bang, según lo medido por el Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP).Los fotones de este resplandor de fondo chocan con los electrones en los cúmulos de galaxias a medida que viajan a través del espacio a la Tierra, y esto cambia sutilmente la temperatura del resplandor.

El equipo combinó los datos de WMAP con observaciones de rayos X y encontraron que los grupos corrían a velocidades de hasta 1.000 kilómetros por segundo hacia una parte específica del cosmos (The Astrophysical Journal Letters, Vol. 686, p. L49).

Muchos investigadores argumentaron que el flujo oscuro no aparecería en observaciones posteriores, pero ahora el equipo afirma haber confirmado su existencia. Su más reciente análisis revela que 1.400 agrupaciones forman parte de la corriente, y que ésta continúa alrededor de 3.000 millones de años luz de la Tierra, una parte considerable de la distancia hacia el borde del universo observable (arxiv.org/abs/0910.4958). Este es el doble de lo que se había medido en el estudio anterior.

El flujo oscuro parece haber sido causado poco después del Big Bang por algo que ya no está en el universo observable. No tiene ningún efecto hoy, ya que lograr un alcance a través de este horizonte implicaría viajar más rápido que la luz.

Una explicación para este flujo sería la gravedad de una enorme concentración de materia, pero esto es muy poco probable. En la imagen estándar del big bang, enormes estructuras cósmicas fueron “sembradas” por las fluctuaciones cuánticas al azar, pero en promedio la materia debe extenderse de manera uniforme.

Laura Mersini-Houghton, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, cree que el flujo es un indicación de un universo vecino. Si el pequeño trozo de vacío que se infló para convertirse en nuestro universo cuántico estaba entrelazado cuánticamente con otras piezas de vacío —otros universos— ellas que podrían haber ejercido una fuerza desde más allá del actual horizonte visible.

Pero a pesar de los nuevos hallazgos, se sigue negando la existencia del flujo oscuro. Charles Bennett, investigador principal del WMAP, dice que el análisis de los cúmulos no es estadísticamente significativo. “No hay evidencia del flujo oscuro a gran escala, usando todos los mejores datos disponibles”.

Vecinos fisgones

¿Estuvo nuestro universo entrelazado alguna vez con un vecino? La observación de un “flujo oscuro” en los cúmulos de galaxias lo predijo en el 2006 Laura Mersini-Houghton de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y sus colegas. Ella propone que el efecto se debe a que nuestro universo estuvo alguna vez influenciado por un dominio vecino (arxiv.org/abs/0810.5388).

Mersini Houghton-razonó que si una fuerza ejercida por otros universos hubiese apretado al nuestro, podría generar un efecto repulsivo que impidiese la contracción de la materia en cúmulos, pero no dejaría huella en escalas más pequeñas. “Esto desplaza la distribución de las acumulaciones de modo que no son las mismas en todas las direcciones”, dice ella. “Hay una dirección preferida: el flujo oscuro”.

También predijo en 2006 que debería haber dos “agujeros”, regiones con menor cantidad de galaxias de lo esperado. Efectivamente, parece ser un agujero el llamado “punto frío” que ha identificado la sonda WMAP. El agujero es una región muy grande de espacio en la que el resplandor de fondo es más frío que el promedio. Sin embargo, su causa —e incluso su existencia— está en discusión, y la hipótesis de Mersini.Houghton sigue siendo controvertida.

Vía New Scientist