LCROSS detecta clara evidencia de agua en la Luna

Existe agua en la Luna, la NASA lo ha confirmado ayer, y parece que bastante.

En el primer vistazo a los resultados de la misión LCROSS, que envió una sonda a impactar contra el carácter Cabeus cerca del polo Sur lunar, el principal investigador del NASA afirmó que sus instrumentos detectaron claramente agua, a pesar del discreto penacho de polvo levantado.

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En el campo de visión de nuestros instrumentos, el equipo midió aproximadamente 100 kilos de agua (100 litros). A continuación el equipo tratará de comprender cómo los compuestos que vieron en el penacho se relacionan a lo que está actualmente enterrado en la regolita lunar en el fondo de este crater en sombras.

Colaprete explicó que el lecho del cráter se hay normalmente a -230 C, pero el impacto lo calentó hasta 1000 kelvin (unos 700º C) que es frío para ser un impacto pero es lo que se esperaba de un cohete Centaur de baja densidad impactando en el cráter Cabeus.

"Necesitamos tener toda la información, la cantidad de eyecta, el tamaño del crater, y reconstruir el suceso entero y comprender cómo se ajusta todo en el terreno", explicó Colaprete durante la conferencia de prensa en el Centro Ames de la NASA.

Durante 10 años los científicos lunares sabían que la Luna contenía mucho hidrógeno gracias a la misión Lunar Prospector, pero no estaba muy claro en qué forma estaba almacenado el hidrógeno. Ahora, las observaciones de LCROSS proporcionan una explicación de primera mano para el hidrógeno: está combinado con oxígeno para formar agua.

Otros análisis han aportado evidencias de que existía agua en la Lunas, incluyendo los más recientes de la sonda india Chandrayaan. Pero las últimas observaciones de LCROSS son diferentes.

“[Chandrayaan] no podía explorar los cráteres en sombras. Su observación es enteramente única y complementaria. Nosotros exploramos en el interior de los cráteres en sombras. Las cantidades y formas podrían ser totalmente distintas", añadió Colaprete. "Vieron agua en forma molecular y absorbida en granos. Vimos potencialmente auténtico hielo cristalino de agua."

Pequeño cráter de entre 20 y 30 metros excavado por el cohete Centaur en esta imagen de la "nave nodriza" LCROSS

Mientras que los datos del descubrimiento de agua por Chandrayaan hacían que la Luna fuese más seca que el desierto más seco terrestre, en Cabeus los datos demuestran que ahí en el cráter es más húmedo que estos desiertos.

Combinando estos datos con las distintas combinaciones de agua en Marte, está cada vez más claro que el agua al menos en forma de hielo está presente en todo el sistema solar.

Los astrónomos están obteniendo un nuevo valor para los cuerpos celestes que parecían aburridos.

"[LCROSS] está pintando una sorprendente nueva imagen de la Luna. Esta no es la Luna de tus padres", explicó Greg Delory de la Universidad de California, Berkeley. "En lugar de un mundo muerto e inalterable, puede ser uno dinámico e interesante."

Delory, que no forma parte del equipo LCROSS, también calificó el descubrimiento como "emocionante y extraordinario", dijo que la ciencia lunar va moverse hacia otras fascinantes preguntas.

"Lo que es realmente importante es qué vamos a hacer ahora", comentó Delory. "¿De dónde vino el agua? ¿Cuánto tiempo estuvo ahí? ¿Qué procesos están involucrados en transportarla ahí y eliminarla?"

Existen todo tipo de fuentes para el agua. explicó Delory. Podría proceder de cometas, del viento solar, de la propia Luna o incluso de la Tierra.

"Ahora que sabemos que esta agua esta ahí podemos comenzar a plantearnos en serio el siguiente conjunto de preguntas", añadió Delory.

Responderlas nos podría contar mucho sobre el sistema solar y la relación con el agua de sus cuerpos planetarios, que es necesaria para todas las formas de vida que conocemos.

Colaprete podría tener otra sorpresa en espera, dando pistas de que atisbó otros compuestos interesantes en el penacho que se levantó del cráter Cabeus como el sodio y el dióxido de carbono. Se habla también de hidrocarburos y mercurio, pero vamos a tener que esperar a ver los resultados completos.

"Esto va más allá del agua, hay muchas cosas que hay ahí", comentó Colaprete al respecto, antes de decir que no quiso decir "mucho más allá".

Delory está igualmente excitado pero prudente al decir, "Estoy seguro que el equipo de LCROSS va a revelar nuevos y emocionantes descubrimientos mientras continúan analizando sus datos."

Por lo que, mientras que la primera sorpresa de la misión, el discreto penacho, fue una contrariedad, quizá las siguientes sorpresas sean mucho más agradables.

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Publicado en Odisea cósmica