Cassini ayuda a redibujar la forma del Sistema Solar

En un artículo publicado el 15 de octubre de 2009 en la revista Science, investigadores del Laboratorio de Física Aplicada (APL), de la Universidad Johns Hopkins, presentan una nueva visión de la región de influencia del Sol, o heliosfera, y las fuerzas que la conforman. Imágenes de uno de los sensores del instrumento de imágenes de la magnetosfera, la cámara de iones y átomos neutros (MIMI / INCA), en la nave espacial Cassini, de la NASA, sugieren que la heliosfera no puede tener la forma de cometa prevista por los modelos existentes.

JHU/ APL

“Estas imágenes han revolucionado lo que creíamos saber de los últimos cincuenta años, el Sol viaja a través de la galaxia, no como un cometa, sino más bien como una gran burbuja redonda”, dijo Stamatios Krimigis, investigador principal de MIMI, que está en órbita alrededor de Saturno. “Es increíble cómo una sola nueva observación puede cambiar todo un concepto que la mayoría de los científicos habían tomado como verdadero durante casi cincuenta años”.

A medida que el viento solar fluye desde el Sol, recorta una burbuja en el medio interestelar. Los modelos de la región fronteriza entre la heliosfera y el medio interestelar se han basado en suponer que el flujo relativo del medio interestelar y su colisión con el viento solar dominan la interacción. Esto crearía una “nariz” en escorzo, en la dirección del movimiento del Sistema Solar, y una “cola” alargada, en la dirección opuesta.

Las imágenes de INCA sugieren que la interacción del viento solar con el medio interestelar, en cambio, está controlada más significativamente por la presión de las partículas y la densidad de energía del campo magnético.

“El mapa que hemos creado a partir de las imágenes de INCA sugiere que la presión de una población candente de partículas cargadas y la interacción con el campo magnético del medio interestelar posee gran influencia en la forma de la heliosfera”, dice Don Mitchell, co-investigador de MIMI / INCA, del APL.

Desde su entrada en órbita alrededor de Saturno, en julio de 2004, INCA ha estado cartografiando los átomos neutros energéticos cerca del planeta, así como su dispersión en todo el cielo. Los átomos neutros energéticos son producidos por protones energéticos, que son responsables de la presión exterior de la heliosfera, más allá de la interfaz donde el viento solar colisiona con el medio interestelar, y que interactúan con el campo magnético del medio interestelar.

“Las imágenes de los átomos neutros energéticos han demostrado su poder para revelar la distribución de los iones energéticos, en primer lugar, en la propia magnetosfera de la Tierra; luego, en la magnetosfera gigante de Saturno; y, ahora, a través de enormes estructuras en el espacio: hasta el mismísimo borde de la interacción del Sol con el medio interestelar”, dice Edmond C. Roelof, co-investigador de MIMI / INCA, del APL.

Investigadores de la Universidad de Arizona, en Tucson; del Instituto de Investigación del Sudoeste; y de la Universidad de Texas, en San Antonio, también contribuyeron en este artículo.

Más información en:  http://www.jhuapl.edu/

Vía Instituto Copérnico