Nuevo cinturón de radiación temporal descubierto en Saturno

Un nuevo cinturón de radiación se ha detectado en Saturno, situado a 376.000 kilómetros del centro del planeta, cerca de la órbita de la luna Dione. Un cinturón de radiación temporal se formó y perduró por poco tiempo durante tres veces en 2005. Se observó un súbito incremento en la intensidad de las partículas cargadas de alta energía del interior de la magnetosfera de Saturno que añadió un nuevo integrante del conjunto de cinturones de radiación de Saturno."

El mapa de cinturones de radiación de iones con energías entre 25-60 MeV, en la magnetosfera de Saturno basado en datos de varios años del instrumento de Cassini MIMI/LEMMS. La estructura de este cinturón de radiación fue casi perfectamente estable durante más de cinco años de observaciones de Cassini, a pesar de la intensa variabilidad de esos cinturones de radiación, situados fuera de la posición de Tethys.

El descubrimiento fue posible mediante los datos de cinco años de misión que han permitido a los científicos observar y evaluar los cambios en los cinturones de radiación de Saturno. Un equipo internacional de astrónomos realizó este descubrimiento al analizar los datos de instrumento de Cassini Magnetospheric Imaging instrument (MIMI), en el censor de MIMI Kennedy de la energía distribución angular de las partículas cargadas de la magnetosfera o burbuja magnética que rodea Saturno.

El nuevo cinturón, que al que se le ha puesto el nombre de "Cinturón de Dione", fue únicamente detectado por el instrumento MIMI/LEMMS durante unas pocas semanas en cada una de sus tres apariciones. El equipo que le que las nuevas partículas cargadas recientemente formadas en este cinturón fueron absorbidas gradualmente por Dione y por otra luna cercana (Tethys), que está ligeramente más cerca de Saturno describiendo una órbita con radio de 295.000 kilómetros.

La luna de Saturno Dione. Crédito: NASA

A diferencia de los cinturones de radiación Van Allen que rodean la Tierra, los cinturones de radiación de Saturno en el interior de la órbita de Tethys, son muy estables mostrando una respuesta despreciable a los episodios de tormentas solares y ninguna variación durante los cinco años en que Cassini les ha dado seguimiento.

Es interesante advertir que se ha descubierto que el cinturón temporal de Dione fue detectado únicamente fuera de la órbita de Tethys. El cinturón parecía estar claramente separado de los cinturones interiores por una zona de radiación permanente que se extendía a todo lo largo de la órbita de Tethys.

El Dr. Roussos explicó al respecto: "Nuestras observaciones sugieren que Tethys actúa como una barrera contra el transporte de partículas energéticas hacia el interior y como un escudo que tiene el planeta para no verse perturbado por las influencias del viento solar. Todo esto hace que los cinturones internos de radiación e iones de Saturno sean la estructura magnetosfera más aislada de todo el sistema solar".

Los cinturones de radiación en el interior de la órbita de Tethys probablemente surgen de la interacción de los anillos principales del planeta con los rayos cósmicos galácticos que, a diferencia del viento solar, tienen energías muy altas necesarias para penetrar muy adentro de la magnetosfera de Saturno. Esto implica que los cinturones de radiación internos sólo varían si las intensidades de rayos cósmicos a la distancia de Saturno cambian significativamente.

Sin embargo, Roussos enfatiza que fuera de la órbita de Tethys, la variabilidad de los cinturones de radiación de Saturno puede estar reforzada en los próximos años mientras se acerca el máximo solar "si sucede en tormentas solares frecuentemente en el nuevo ciclo solar, el cinturón de Dione podría volverse un componente permanente, aunque altamente variable de la magnetosfera de Saturno, y que podría afectar de forma significativa a la dinámica la magnetosférica del planeta."

Los nuevos hallazgos se presentaron en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias de Postdam.

Fuente original Universe Today

Vía Odisea Cósmica