La astronave Cassini capturó esta imagen de un pequeño objeto en la parte exterior del anillo B de Saturno en la que aparece una sombra alargada mientras Saturno se aproximaba a su equinoccio de agosto de 2009.
La imagen del descubrimiento. Click para ampliar.
Esta nueva luna situada a 480 km hacia el interior del anillo interno de Saturno B fue descubierta por su peculiar sombra que se extiende 41 km sobre los anillos. La longitud de la sombra implica que el objeto sobresale unos 200 metros por encima del plano de los anillos. Si la luna rotase exactamente en el mismo plano que el material de los anillos que lo rodea, lo cual es bastante probable, debería tener unos 400 metros de diámetro.
Este objeto no está acompañado de una "hélice" como el conjunto de pequeñas lunas descubiertas en el anillo A anteriormente. Pese a que no se han obtenido imágenes de las lunas del anillo A, se encontraron puesto que pudieron verse divisiones en los anillos en forma de hélice a a ambos lados de cada luna. Estas lunas crean estas formaciones al moverse dentro de los anillos. La falta de estas formaciones en hélice rodeando la luna es probable que esté causada por la mayor densidad del anillo B, se espera que el material que se halla en un anillo más denso llene los vacíos creados por la pequeña luna con mayor velocidad que en regiones menos densas como la mitad del anillo A. También para la luna puede ser más difícil crear estas formaciones en hélice en un anillo denso.
Esta imagen y otras similares son posibles al acercarse el equinoccio de Saturno que sucede dos veces cada año de Saturno, lo que supone una vez cada 15 años terrestres aproximadamente. La geometría de iluminación tan especial que acompaña la llegada del equinoccio de Saturno hace que los rayos solares incidan casi paralelos al plano de los anillos con lo que pueden verse largas sombras proyectándose sobre el plano anular. Lo mismo sucede a la puesta del Sol en la Tierra, cuando los objetos describen sombras muy largas al incidir el Sol en un ángulo muy oblicuo.
La imagen se tomó en luz visible mediante la cámara de ángulo estrecho del orbitador Cassini de la NASA el pasado 26 de julio. Esta vista fue obtenida a unos 296.000 km de Saturno y con un ángulo de fase Cassini-Saturno-Sol de 120 grados. La escala de la imagen es de 1 km.
Vía Odisea Cósmica
Imagen actualizada por la USNO
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