Venus Express halla indicios de que Venus fue húmedo y volcánico en el pasado

Venus Express ha generado el primer mapa del hemisferio Sur de Venus a longitudes de onda infrarrojas. El nuevo mapa aporta indicios de que nuestro mundo vecino podría haber sido en algún momento más parecido a la Tierra, con un sistema de tectónica de placas y un océano de agua.

El mapa comprende más de mil imágenes individuales, obtenidas entre Mayo de 2006 y Diciembre de 2007. Dado que Venus está cubierta de nubes las cámaras normales no pueden ver su superficie, pero Venus Express ha recurrido a determinadas longitudes de onda infrarrojas, que permiten atravesar las nubes.  

Aunque en el pasado se han usado sistemas de radar para confeccionar mapas en alta resolución de la superficie de Venus, Venus Express es la primera nave orbital en producir un mapa con datos sobre la composición química de las rocas. Los nuevos datos son consistentes con la hipótesis de que las mesetas altas de Venus son continentes antiguos, rodeados en el pasado por océanos y creados por el pasado volcanismo.

“No es una prueba, pero es consistente. Realmente, todo lo que podemos decir por ahora es que las mesetas rocosas son distintas del resto de la superficie”, dice Nils Müller, del grupo de investigación Joint Planetary Interior Physics, de la Universidad de Münster y de DLR Berlín, que lideró los trabajos de cartografía.

Artist's impression of Venus Express

Lo que hace parecer diferentes a las rocas es la cantidad de luz infrarroja que emiten al espacio, un proceso similar a cuando los ladrillos de un muro se calientan durante el día y liberan el calor por la noche. Por otra parte, las superficies distintas emiten distintas cantidades de calor a longitudes de onda infrarroja, debido a una característica del material conocida como emisividad. El instrumento VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) de Venus Express capturó esta emisión infrarroja durante las órbitas nocturnas de Venus Express sobre el hemisferio Sur del planeta.

Las ocho naves rusas que aterrizaron en los años setenta y ochenta se posaron lejos de las mesetas y sólo hallaron rocas de tipo basáltico en sus lugares de aterrizaje. El nuevo mapa muestra que las rocas de las mesetas de Phoebe y Alpha son más claras, y parecen viejas comparadas con la mayor parte del planeta. En la Tierra, esas rocas tan claras son usualmente granitos, y forman continentes.

El granito se forma cuando las rocas viejas, hechas de basalto, son empujadas hacia el interior del planeta por el movimiento de los continentes, un proceso conocido como tectónica de placas. El agua combinada con basalto forma granito, y la mezcla vuelve a la superficie en las erupciones volcánicas.

“Si hay granito en Venus, debe de haber habido un océano y tectónica de placas en el pasado”, dice Müller.

Müller señala que la única manera de saber con seguridad si las mesetas son continentes es enviar allí un módulo de aterrizaje. Con el tiempo el agua de Venus ha sido emitida al espacio, pero aún podría haber algo de actividad volcánica. Las observaciones infrarrojas son muy sensibles a la temperatura. Pero en todas las imágenes se detectan variaciones de sólo entre 3 y 20ºC, en vez del rango que cabría esperar si hubiera flujos de lava activos.

El nuevo mapa de temperaturas del hemisferio sur de Venus

Aunque Venus Express no ha observado ninguna evidencia de volcanismo activo, Müller no lo descarta. “Venus es un planeta grande, con un interior calentado por la radioactividad. Debería tener tanta actividad volcánica como la Tierra”, dice. En efecto algunas áreas parecen estar compuestas de rocas más oscuras, lo que apunta a flujos de lava relativamente recientes.

El nuevo mapa proporciona a los astrónomos otra herramienta en su esfuerzo por entender por qué Venus es tan parecida en tamaño a la Tierra y sin embargo ha evolucionado de forma tan distinta.

Vía ESA