El Telescopio Espacial Spitzer ha fotografiado una criatura salvaje en la oscuridad – una galaxia enrollada con un objeto similar a un ojo en su centro.
El “ojo” en el centro de la galaxia es en realidad un monstruoso agujero negro rodeado por un anillo de estrellas.
La galaxia, conocida como NGC 1097, está situada a 50 millones de años luz de distancia. Tiene una forma espiral similar a la de la Vía Láctea, con largos y débiles brazos de estrellas. El “ojo” del centro de la galaxia es en realidad un misterioso agujero negro rodeado por un anillo de estrellas. En esta visión infrarroja con color codificado de Spitzer, el área alrededor del invisible agujero negro es azul y el anillo de estrellas, blanco.
El agujero negro es colosal, aproximadamente de 100 millones de veces la masa del nuestro Sol, y está alimentándose de gas y polvo junto con alguna estrella desafortunada ocasional. Nuestro agujero negro central de la Vía Láctea es pequeño en comparación, con una masa de unos pocos millones de soles.
“El destino de este agujero negro y otros como él es un área activa de investigación”, dijo George Helou, vice-director del Centro de Ciencia de Spitzer de la NASA en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena. “Algunas teorías sostienen que el agujero negro podría calmarse y finalmente entrar en un estado de letargo similar al agujero negro de la Vía Láctea”
El anillo alrededor del agujero negro estalla con nueva formación estelar. Un influjo de material hacia la barra central de la galaxia está provocando que el anillo se ilumine con nuevas estrellas.
“El propio anillo es un objeto fascinante que merece la pena estudiarse debido a que está formando estrellas a un alto índice”, dijo Kartik Sheth, astrónomo del Centro de Ciencia de Spitzer de la NASA. Sheth y Helou son parte de un equipo que ha hecho las observaciones.
En la imagen de Spitzer, la luz infrarroja con longitudes de onda más cortas es azul, mientras que las longitudes de onda más largas son rojas. Los brazos espirales rojos de la galaxia y losradios giratorios vistos entre los brazos muestran polvo calentado por estrellas recién nacidas. Las poblaciones más viejas de estrellas a lo largo de la galaxia se muestran en azul. El difuso punto azul a la izquierda, que parece encajar a duras penas entre los brazos, es una galaxia compañera.
“La galaxia compañera que se ve como si estuviese jugando al escondite a lo largo de la galaxia más grande podría haberse clavado, creando un agujero”, dijo Helou. “Pero no lo sabemos con seguridad. Podría simplemente ser que estuviese alineada con un hueco en los brazos”.
Otros puntos en la imagen son estrellas cercanas de nuestra galaxia, o galaxias lejanas.
La imagen fue tomada durante la “misión fría” de Spitzer que duró más de cinco años y medio. El telescopio agotó el refrigerante necesario para enfriar los instrumentos infrarrojos el 15 de mayo de 2009. Dos de sus canales infrarrojos aún funcionarán perfectamente durante la nueva “misión cálida”, que se espera que comience en aproximadamente una semana, una vez que el observatorio haya sido recalibrado y calentado a su nueva temperatura de aproximadamente 30 Kelvin.
Autor: Whitney Clavin
Fecha Original: 23 de julio de 2009
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Vía Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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