Encelado contiene amoníaco

Los datos recogidos durante dos sobrevuelos cercanos de la luna Encelado de Saturno por la sonda Cassini de la NASA añaden más combustible al fuego sobre el helado mundo saturniano que contiene agua líquida bajo la superficie. Los datos recogidos por el Espectrómetro de Iones y Masa Neutral durante los sobrevuelos de Encelado en julio y octubre de 2.008, fueron hechos públicos en el número del 23 de julio de la revista Nature.

"Cuando Cassini voló a través de los chorros que salían de Encelado el 8 de octubre del pasado año, nuestro espectrómetro fue capaz de oler muchos de los compuestos químicos complejos, incluyendo algunos orgánicos, en el vapor y las partículas heladas", dice Hunter Waite, líder del instrumento INMS del Southwest Research Institute en Texas. "Uno de los compuestos químicos fue identificado definitivamente como amoníaco".

En la Tierra, la presencia de amoníaco significa el potencial para limpiar los suelos. En el espacio, la presencia de amoníaco proporciona fuertes evidencias para la existencia de agua líquida.

¿Cómo podría el amoníaco convivir con el agua líquida dentro de una luna cubierta de hielo en unos de los vecindarios más helados de nuestro Sistema Solar? Como muchos propietarios interesados en mantener sus casas limpias, el amoníaco rápidamente se disuelve en agua. Pero lo que mucha gente no imagina es que el amoníaco actúa como anticongelante, manteniendo el agua líquida a menores temperaturas de lo que suele ser posible. Con la presencia del amoníaco, el agua puede existir en estado líquido a temperaturas de hasta 176ºK (-97ºC)

"Dado que temperaturas por encima de 180ºK (-93ºC) han sido medidas cerca de las fracturas en Encelado donde los chorros emanan, pensamos que tenemos un excelente argumento para pensar en agua líquida en el interior", dice Waite.

Cassini descubrió vapor de agua y partículas expulsadas desde Encelado en 2.005. Desde entonces los científicos han estado intentando determinar si el chorro se origina de una fuente líquida en el interior de la luna o es debido a otra causas.

"El amoníaco es una especie de santo grial para el vulcanismo helado", dice William McKinnon, un científico de la Universidad de Washington. "Esta es la primera vez que lo hemos detectado de forma segura en un satélite helado de un planeta gigante. Y probablemente estará en todas partes en el sistema de Saturno".

Saber cuanta agua está contenida en el helado interior de Encelado está aun en el debate. Hasta ahora, Cassini ha hecho cinco sobrevuelos de Encelado, uno de los principales objetivos de la misión extendida de Cassini. Dos sobrevuelos cercanos están programados para noviembre de este año y dos sobrevuelos cercanos más están previstos para abril y mayo de 2.010. Los datos recogidos durante estos futuros sobrevuelos podrían ayudar en el debate.

"Donde existe agua líquida y compuestos orgánicos, ¿hay vida?", pregunta Jonathan Lunine, científico de Cassini de la Universidad de Arizona. "Al igual que en el caso de la Tierra; lo que ha sido encontrado en Encelado refuerza la promesa de esta luna para contener ambientes potencialmente habitables".

· Noticia original NASA

Vía Sondas Espaciales