El 17 de junio está previsto el lanzamiento de dos naves, LRO y LCROSS, de NASA cuyo objetivo es detectar y confirmar la presencia de agua en nuestro satélite. Para eso, se estrellarán contra la luna, produciendo dos grandes nubes de polvo.
La identificación de agua es muy importante para el futuro de las actividades humanas en la Luna. LCROSS realizará dos grandes impactos para saber si existe hielo debajo de la superficie. El material eyectado será estudiado para saber si existe agua en forma de vapor o hielo, hidrocarbonos u otros materiales.
La carga útil consiste en nueve instrumentos, en diferentes longitudes de onda: cuatro cámaras infrarrojas y una visible, tres espectómetros (una en el visible y dos en infrarrojo) y un fotómetro. Una unidad de recolección de datos tomará la información de cada instrumento y la transmitirá al control de misión.
Los dos componentes principales son la nave Shepherding que guía al cohete al sitio seleccionado en la Luna que tiene una alta probabilidad de tener agua y la etapa superior del cohete, Centauro. Estos dos componentes junto con LRO se lanzarán juntos y una hora después del lanzamiento se separará LRO. La nave Shepherding guiará al cohete Centauro por múltiples órbitas de la Tierra, cada una de 38 días. Luego el cohete se separa de la nave e impactará la Luna al doble de la velocidad de una bala, causando un impacto que generará una gran nube de desechos y polvo.
Este impacto lo podemos imaginar como lanzar una camioneta tipo SUV a más de 9.000 km/h sobre la Luna. El impacto causará un cráter de una tercera parte de un estadio de fútbol: unos 20 metros de diámetro y 3 metros de profundidad, aproximadamente.
La cantidad de polvo eyectado podría llenar 10 colectivos (buses) y alcanzará hasta casi 50 km de altura!
Mientras esto ocurre, en la nave que contiene los instrumentos a bordo, tomará imágenes del descenso y el impacto. Cuatro minutos después, la nave seguirá casi el mismo trayecto que el cohete para analizar la nube con sus instrumentos. Shepherding transmitirá los datos a la Tierra antes de su impactante final. También la nave se estrellará contra la Luna generando otra nube que podría ser vista desde la Tierra con telescopios amateurs.
Los cráteres de la Luna y el cráter de LCROSS
LCROSS generará un cráter de impacto de entre 20 y 25 metros de diámetro. A través de un telescopio uno de los más llamativos cráteres lunares es Copérnico, con sus 93 kilómetros de diámetro. Pero hay otros muchos mayores: Iridium Basin o Crisium Basin de 1200 y 600 kilómetros respectivamente. El más grande es Aitken, con 2500 kilómetros. Comparado con éste, el cráter de LCROSS suena a muy pequeño. Y lo es.
Pero nuestra visión del cráter depende de con qué lo comparemos. El cráter cerca del lugar de descenso de la Apolo 11 (East Crater) tiene un tamaño similar al de LCROSS. Pero incluso éstos, que parecen chicos comparados con los anteriores, son extremadamente grandes si los comparamos con los más pequeños encontrados.
Por ejemplo, se encontró una gota de vidrio de 0,25 milímetros que se formó por el calor y la presión que creó uno de los cráteres lunares. Mientras estaba en superficie de la Luna, esta gota de vidrio fue golpeada por un pequeñísimo micro-meteorito, que dejó un impacto de tan sólo 0,1 milímetros de diámetro.
Los cráteres lunares vienen en una gran variedad de tamaños. El que dejará LCROSS será 250 mil veces más grande que el de 0,1 mm y 100 mil veces menor que el Aitken.
En la imagen podemos ver la comparación entre el micrometeorito en la mota de vidrio, el sitio de descenso de Apolo 11 y el cráter Aitken.
http://www.youtube.com/watch?v=1P7obL4fM9s
Video de LCROSS por el Centro de Investigación Ames de NASA que dispone de subtítulo en español :)
El cartógrafo de la Luna
LRO es el Orbitador de Reconocimiento Lunar que tratará de encontrar sitios de descenso, caracterizar la radiación del ambiente y demostrar nuevas tecnologías.
La nave estará en una órbita polar baja (50 km) en un año de misión, transmitiendo datos sobre las temperaturas, imágenes de alta resolución y el albedo ultravioleta de la Luna.
La carga útil de LRO consiste en seis instrumentos y una demostración de tecnología:
- Telescopio de Rayos cósmicos para los efectos de radiación: A este instrumento se lo denomina CRaTER y caracterizará la radiación del entorno y determinará su potencial impacto biológico.
- DLRE:Diviner Lunar Radiometer Experiment: brindará mediciones termales con detallada información sobre temperaturas de superficie y sub-superficie (indentificando potenciales depósitos de hielo) y sitios peligrosos.
- LAMP:Lyman Alpha Mapping Project: mapeará toda la superficie en el lejano ultravioleta, buscará hielo de superficie en las regiones polares.
- LEND:Lunar Exploration Neutron Detector: Creará mapas de la distribución de hidrógeno y brindará información de la radiación ambiente.
- LOLA:Lunar Orbiter Laser Altimeter: generará un mapa 3D de la luna y realizará mediciones del suelo.
- LROC:Lunar Reconnaissance Orbiter Camera: enviará imágenes de alta resolución en blanco y negro de la superficie, los polos y también en color y ultravioleta.
- Demostración de tecnología Mini-RF
El objetivo primario será buscar por depósitos de hielo de agua subterráneos. Además tomará imágenes de alta resolución de las regiones en permanente sombra.
Sobre las imágenes
Crédito: NASA Ames Center. LCROSS/LRO
Imagen actualizada por la USNO
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