“Balas de cañón” cósmicas encontradas en los inicios del universo

Los astrónomos han encontrado un nuevo grupo de diminutas y densas galaxias que medraron en los inicios del universo. Pero no pueden explicar por qué estos objetos compactos no se encuentran en la actualidad.

Las estrellas de esta galaxia compacta parecen tener 2000 millones de años o más. La propia galaxia se ve como era apenas 2700 años tras el Big Banh, sugiriendo que se formó y maduró muy rápidamente en los inicios del universo, tal vez colapsando directamente a partir de una masiva nube de materia en lugar de crecer gradualmente a trvés de fusiones entre objetos menores(Imagen: IfA, Universidad de Hawai/Observatorio W. M. Keck)

Las galaxias ultra-densas, que ya estaban repletas de viejas estrellas cuando el universo tenía menos de 3000 millones de años, se dieron a conocer por primera vez en 2008. Las más extremas tienen masas que rivalizan con la de la Vía Láctea, pero apenas con un décimo de su diámetro.

“Básicamente están empaquetando tanta masa como las galaxias normales que vemos a nuestro alrededor actualmente en [un volumen] aproximadamente 100 veces menor”, dice Alan Stockton de la Universidad de Hawai en Honolulu.

Usando el Telescopio Keck II en Mauna Kea en Hawai, Stockton y sus colegas han encontrado nuevos ejemplos de galaxias a distancias de aproximadamente 11 mil millones de años luz de distancia. Stockton presentó imágenes de los objetos el pasado martes en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena, California.

Las galaxias son tan masivas y algunas tienen unas formas de disco tan frágiles que parecen haberse formado directamente a partir del colapso de nubes masivas de materia en lugar de acumularse gradualmente mediante una serie de fusiones de objetos menores, dice Stockton.

¿Expansión lenta?

Las galaxias de este tipo no siguen por aquí, pero no está claro que sucedió con ellas. Algunos han sugerido que las galaxias desaparecieron debido a que colisionaron con otras galaxias para acumularse como una bola de nieve y formar las galaxias que vemos hoy.

Pero existen problemas con tal explicación, dice Stockton. Las galaxias compactas son tan densas que es difícil modificarlas mediante fusiones con otras galaxias, particularmente las de peso ligero, dice. “Las galaxias muy compactas son básicamente como pequeñas bolas de cañón”, comentó Stockton a los periodistas. “Puedes imaginarlo como una fusión de una bala de cañón con, digamos, una almohada. No le pasaría gran cosa a la bala de cañón”.

“Por supuesto, si estos dos densos sistemas estelares se funden, los restos resultantes tendrán un radio efectivo mayor que las dos galaxias en fusión”, dijo Stockton a New Scientist. “Pero requeriría muchas de tales fusiones para llevar sus tamaños hasta el de las galaxias elípticas comunes en el universo actual – probablemente más de lo que es factible de forma realista”.

Alternativamente, las diminutas galaxias podrían crecer lentamente acumulando una envoltura de gas difuso alrededor de ellas a través de sucesivas interacciones con otras galaxias, dice Stockton. Otros han sugerido que las galaxias podrían hincharse por sí mismas, conforme estallan sus viejas estrellas o se despojan de sus capas exteriores, expulsando gas a los bordes externos de la galaxia.

Pero no está claro si hay bastante tiempo para que funcione tal proceso gradual. El año pasado, otro equipo encontró que las galaxias compactas aún estaban presentes cuando el universo ya tenía 5000 millones de años, estrechando la cantidad de tiempo en que tales galaxias pudieron haberse hinchado a sus tamaños actuales.

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Autor: Rachel Courtland
Fecha Original: 9 de junio de 2009
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Vía Ciencia Kanija