Diez cosas que no sabías sobre el Hubble (3)

El transbordador espacial Discovery partió el 24 de abril de 1990 hacia el espacio llevando a bordo un objeto revolucionario: el Telescopio Espacial Hubble. A la fecha era el telescopio óptico más grande y más sensible lanzado al espacio y, aunque en un principio no funcionó correctamente, no tardó en tomar algunas de las imágenes astronómicas más asombrosas y hermosas de todos los tiempos.

El Hubble también observa la Tierra... y lo hace muy seguido

Si la Luna no es demasiado brillante para que el Hubble la observe, ¿podría este telescopio espacial observar la Tierra? La Tierra refleja en promedio mucha más luz que la Luna y, por lo tanto, es mucho más brillante que el satélite. Sin embargo, el Hubble no sólo ha observado la Tierra sino que lo ha hecho en innumerables oportunidades.

Uno de los problemas relacionados con los detectores digitales es poder determinar con exactitud qué se está viendo. Si una estrella parece ser más brillante que otra, ¿realmente es la estrella más brillante o todo se debe a que un chip electrónico es un poco más sensible que los otros? Es necesario calibrar los chips para saber exactamente qué hace el instrumento. El proceso de calibración incluye numerosos pasos, entre ellos uno que utiliza un "campo plano", es decir, la observación de un área del cielo que esté iluminada uniformemente hasta la perfección. De esta forma, es posible detectar los píxeles más sensibles en la observación.

Pero con el Hubble cada región de la bóveda celeste cuenta con objetos, los que impiden establecer un campo plano. Algunos telescopios poseen iluminación interna, provista por pequeños LEDs u otro método, pero es rematadamente difícil usar dicha iluminación para crear un campo uniformemente iluminado. ¿Qué se puede hacer, entonces, cuando se trata del Hubble?

Un método es observar la Tierra. Como el Hubble recorre su órbita terrestre a 8 km/s, todos los objetos de la superficie terrestre están irremediablemente fuera de foco. Si se observa durante unos segundos se ve cómo los objetos dejan rastros en la imagen y lo bueno es que es posible tratarlos matemáticamente para producir un campo plano. La imagen mostrada más arriba (clic en la imagen para ampliarla) es uno de esos "rastros planos". Es de nuestro planeta, observado por el Hubble, y en la imagen se ve cómo los objetos son dejados atrás. Es difícil decir exactamente a qué corresponden. Depende donde estaba el Hubble cuando se tomó la imagen y hacia donde apuntaba. Podrían ser árboles, colinas, valles, montañas o, incluso, casas.

Pero no se preocupen porque no puede ver a la gente. Si la Luna es demasiado rápida para que el Hubble pueda seguirla, el caso de la Tierra es por cierto inadmisible. No obstante, la empresa que construyó el espejo del Hubble hizo una gran cantidad de espejos del mismo tamaño y no hay otros telescopios astronómicos —es decir, telescopios que apuntan lejos de la Tierra— con ese mismo espejo. ¿En qué podrían utilizarse esos espejos?

Hmmm.

Accede al resto de la serie aquí.

Fuente: Bad Astronomy Blog (en inglés).

Vía El Sofista