La nave MESSENGER revela un planeta Mercurio muy dinámico

Una nave de la NASA que sobrevuela la superficie de Mercurio ha revelado que la atmósfera del planeta, la interacción del campo magnético que lo rodea con el viento solar, y su pasado geológico muestran un mayor nivel de actividad de los que los científicos sospechaban. La sonda también descubrió una gran cuenca de impacto anteriormente desconocida de unos 700 kilómetros de diámetro – igual a la distancia entre Washington y Boston.

La cuenca de impacto Rembrandt descubierta por MESSENGER durante su segundo sobrevuelo de Mercurio.

Los análisis de estos nuevos hallazgos y de más se muestran en cuatro artículos publicados en el ejemplar del 1 de mayo de la revista Science. Los datos proceden de la son de Superficie de Mercurio, Entorno Espacial, Geoquímica y Alcance, conocida como MESSENGER. El 6 de octubre de 2008, la sonda voló sobre Mercurio por segunda vez, captando más de 1200 imágenes de alta resolución y a color del planeta. La sonda reveló otro 30 por ciento de la superficie del planeta que nunca había sido visto antes por ninguna nave, recopilando datos esenciales para planificar el resto de la misión.

“Este segundo sobrevuelo sobre Mercurio proporcionó un número de nuevos hallazgos”, dijo Sean Solomon, el investigador principal de la sonda en la Institución Carnegie de Washington. “Una de las mayores sorpresas fue cuánto ha cambiado dinámica de la interacción del viento solar con el campo magnético del planeta desde que lo vimos durante el primer sobrevuelo en enero de 2008. El descubrimiento de una gran e inusualmente bien conservada cuenca de impacto muestra actividad volcánica concentrada y actividad deformativa”.

LA sonda también hizo la primera detección de magnesio en la fina atmósfera de Mercurio, conocida como exosfera. Esta observación y otros datos confirman que el magnesio es un constituyente importante de los materiales de superficie de Mercurio.

El instrumento Espectrómetro de Composición Superficial y Atmosférica de Mercurio de la sonda detectó el magnesio. Encontrar magnesio no fue algo sorprendente para los científicos, pero verlo en las cantidades y distribución observada fue algo inesperado. El instrumento también midió otros constituyentes exosféricos, incluyendo calcio y sodio.

“Este es un ejemplo del tipo de descubrimientos individuales que el equipo científico buscaba unir para darnos una nueva imagen de cómo se formó y evolucionó el planeta”, dijo William McClintock, co-investigador y autor principal de uno de los cuatro artículos. McClintock, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, sospecha que elementos metálicos adicionales de la superficie, incluyendo aluminio, hierro y silicio, también contribuyen a la exosfera.

La variabilidad que la nave observó en la magnetosfera de Mercurio, el volumen de espacio dominado por el campo magnético del planeta, hasta el momento apoya la hipótesis de que los grandes cambios diarios en la atmósfera de Mercurio pueden ser el resultado de cambios en la protección proporcionada por la magnetosfera.

“LA nave observó una magnetosfera radicalmente distinta en Mercurio durante su segundo sobrevuelo en comparación con el anterior encuentro el 14 de enero”, dijo James Slavin del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Slavin es un co-investigador de la misión y autor principal de uno de los cuatro artículos. “Durante el primer sobrevuelo, se realizaron importantes descubrimientos, pero los científicos no detectaron ninguna característica dinámica. El segundo sobrevuelo fue testigo de una situación totalmente distinta”.

El descubrimiento de la sonda de la cuenca de impacto, llamada Rembrandt, marca el primer momento en que los científicos han visto tierra expuesta en el suelo de una gran cuenca de impacto en Mercurio. Las formaciones terrestres como las reveladas en el suelo de Rembrandt normalmente quedan enterradas completamente por flujos volcánicos.

“Esta cuenca se formó hace unos 3900 millones de años, casi al final del periodo del bombardeo pesado del Sistema Solar interior”, dijo Thomas Watters de la Institución Smithsonian en Washington, científico participante y autor principal de uno de los artículos. “Aunque antigua, la cuenca Rembrandt es más joven que la mayor parte del resto de cuencas de impacto conocidas en Mercurio”.

La mitad de Mercurio era desconocida hasta hace poco más de un año. Los globos del planeta estaban blancos en una de sus partes. Las imágenes de la nave han permitido a los científicos ver el 90 por ciento de la superficie del planeta en alta resolución. La cobertura de imágenes casi global de la nave de la superficie tras el segundo sobrevuelo ofrece a los científicos una visión fresca de cómo se formó la corteza del planeta.

“Tras cartografiar la superficie, vemos que aproximadamente el 40 por ciento está cubierta de lisas planicies”, dijo Brett Denevi de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, miembro del equipo y autor de uno de los artículos. “Muchas de estas lisas llanuras se interpretan como de origen volcánico, y están distribuidas globalmente. Gran parte de la corteza de Mercurio puede haberse formado a través de repetidas erupciones volcánicas de una forma más similar a la corteza de Marte que de la Luna”.

Los científicos siguen examinando datos del primero de los dos sobrevuelos y se están preparando para recopilar más información de un tercero sobre el planeta el 29 de septiembre.

“El tercer sobrevuelo es nuestro tercer ensayo para la tarea principal de nuestra misión, la inserción de la sonda en la órbita alrededor de Mercurio en marzo de 2011″, dijo Solomon. “La fase orbital será como planear dos sobrevuelos por día y proporcionará una colección continua de información sobre el planeta y su entorno durante un año. Mercurio ha sido tímido al revelar sus secretos lentamente hasta el momento, pero en menos de dos años el planeta más interno será un íntimo amigo”.

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Autor: Dwayne Brown / Paulette Campbell
Fecha Original: 30 de abril de 2009
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Vía Ciencia Kanija