Astro Noticias: El reciclaje de un púlsar

Los astrónomos han sido testigos de la transformación o "reciclaje" de un púlsar de lenta rotación en un objeto que rota a 592 veces por segundo.

Estrella de neutrones con disco de acreción (izquierda) tomando material de una estrella compañera (derecha)
CREDITO:Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF

El descubrimiento fue realizado durante un gran sondeo de radio del cielo por un equipo internacional de astrofísicos de las Universidades McGill, British Columbia, West Virginia, NRAO y otras instituciones en EE.UU, Holanda y Australia.

El sondeo del cielo usó el radio telescopio Robert C. Byrd en Green Bank para observar casi una tercera parte de la esfera celeste. El estudio encontró varios nuevos púlsares, pero este es realmente especial.

Los púlsares son estrellas de neutrones que rotan muy rápidamente. Las estrellas de neutrones son estrellas masivas que han explotado como supernovas, dejando como resultado objetos extremadamente densos. Estas estrellas de neutrones en rotación o púlsares, emiten haces de ondas de radio mientras rotan. Algunas lo hacen en forma relativamente lenta, diez veces por segundo o menos, y sus campos magnéticos suelen enlentecerlas más con el paso del tiempo. Pero existen también los púlsares ultrarrápidos, que rotan cientos de veces por segundo, por lo que se los denomina "púlsares de milisegundo" (MSP por "MilliSecond Pulsar").

"Sabemos que los púlsares típicamente pulsan en el espectro de radio por un millón a diez millones de años, pero finalmente se enlentecen", explicó la Prof. Victoria Kaspi del Grupo Pulsar de la Universidad McGill. "Pero algunos de estos viejos púlsares se "reciclan" en púlsares de milisegundo. Terminan rotando extremadamente rápido y luego pueden pulsar para siempre", continuó.

Se piensa que los MSP son creados en sistemas de estrellas dobles cuando la materia de la estrella compañera cae al pozo gravitacional del púlsar y así incrementa la velocidad de rotación, pero, hasta ahora, el proceso no había sido observado directamente.

Animación de Bill Saxton, (NRAO/AUI/NSF) de un sistema binario compuesto por una estrella de neutrones con un disco de acreción (blanco) que está tomando material de una estrella compañera (naranja) hasta que el lento púlsar comienza a rotar muy rápidamente.

La estudiante de doctorado Anne Archibald de McGill señaló que "hemos visto sistemas acelerando su rotación, porque cuando la materia cae en ellos las estrellas son realmente brillantes en rayos-X y son fáciles de observar. Pero nunca habíamos visto pulsaciones de radio de estas estrellas durante ese proceso. Al fin hemos encontrado una verdadera fuente de radio que muestra directa evidencia de haber sido recientemente reciclada".

El MSP se ubica en el sistema llamado J1023 que yace a 4.000 años luz de la Tierra. Los astrónomos encontraron luego que el objeto había sido identificado por el radio telescopio VLA en un sondeo realizado en 1998 y fue observado en luz visible por Sloan Digital Sky Survey en 1999 revelando una estrella similar a nuestro Sol.

Cuando se observó otra vez en 2000, el objeto había cambiado dramáticamente, mostrando evidencia de un disco de materia en rotación, o disco de acreción, pero en mayo de 2002, la evidencia de este disco desapareció.

"Ningún otro MSP ha mostrado evidencia de un disco de acreción. Sabemos que otro tipo de estrellas binarias, llamadas binarias de rayos-X de baja masa (LMXB), también contienen una estrella de neutrones de rápida rotación y un disco de acreción, pero éstas no emiten ondas de radio. Hemos pensado que las LMXB probablemente están en el proceso de ser aceleradas en su rotación y emitirán ondas de radio como un púlsar. Este objeto parece ser el "enlace perdido" que conecta los dos tipos de sistemas", explicó Archibald.

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