El cráter Victoria revela más detalles sobre el pasado geológico de Marte

Después de una investigación detallada de dos años del cráter Victoria en Marte, los instrumentos de abordo del rover Opportunity revelaron más evidencias del pasado del planeta rojo.

Espectacular imagen de los acantilados de Victoria

Los dos años de exploración del robot Opportunity de la NASA en el cráter Victoria de unos 800 metros de diámetro y 75 metros de profundidad están produciendo un gran tesoro acerca del pasado geológico de nuestro planeta vecino y apoya investigaciones anteriores que indican que una vez el agua liquida fluyo sobre la superficie de Marte, según nos cuenta Steve Squyres investigador principal de la misión MER (Mars Exploration Rovers) y profesor de astronomía de la Universidad de Cornell. En la actualidad el robot explorador Opportunity se aleja de Victoria hacia el sur hacia su lejano objetivo: el cráter Endeavour situado a unos 13 km de distancia.

Muchas de estas observaciones de esferas de hematita apodadas "arándanos" o "blueberries" (pequeñas formaciones rocosas de areniscas ricas en sulfatos) que contienen kamacita, troilita y otros minerales que se encuentran habitualmente en meteoritos, son consistentes con los hallazgos realizados en otros lugares de la llanura de Meridiani.

"Lo que se aprecia es que los procesos que investigamos en detalle por primera vez en el cráter Endurance [dónde Opportunity pasó 6 meses en 2004] suceden escala regional [lo que indica que] las mismas conclusiones que obtuvimos en Endurance aplican también quizá a toda la llanura", declaró Squyres.

Aunque existen algunas diferencias claves. El borde del cráter Victoria es unos 30 metros más alto que el borde del cráter Endurance, comenta Squyres; y mientras el rover avanzaba hacia el sur hacia Victoria los "arándanos" de hematita del suelo se volvieron más pequeños y escasos. En cambio las rocas que se hallaban en las profundidades del cráter, sin embargo tenían "arándanos" grandes. Esto indica que las rocas más altas han tenido menos interacción con el agua, de forma que la fuente del agua es probablemente subterránea.

Los análisis detallados de los datos de Victoria van a ocupar a los investigadores durante los próximos años, afirma Jim Bell, profesor de astronomía y líder del equipo del instrumento PanCam de la misión.

Mientras tanto al otro lado del planeta en el cráter Gusev, Spirit el gemelo de Opportunity, causó gran preocupación por un extraño reinicio en abril. Aunque el problema no se ha repetido, Spirit continúa atascado en una trampa de arena que lo cubre probablemente hasta el chasis.

"El vehículo parece encontrarse en una combinación de terreno arenoso y blando con pendientes, esta combinación no se había encontrado hasta ahora. Tampoco ninguna de ambas circunstancias ha representado un grave problema en el pasado, pero la coincidencia de ambas nos ha frenado." añadió Bell.

En 2005 Opportunity afrontó un problema similar cuando estuvo atascado un mes en una trampa de arena llamada duna del Purgatorio (Purgatory).

"Todavía no llamamos a este lugar un purgatorio para Spirit, pero puede serlo potencialmente." explicó Bell. Los miembros del equipo del rover que incluye a Bob Sullivan, que tuvo un papel lider para liberar Opportunity de la duna del Purgatorio, están usando datos de los orbitadores Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, para idear un plan de fuga.

Por su parte Opportunity, permanece en buena salud después de 1900 jornadas marcianas de funcionamiento inninterrumpido sobre Marte, o lo que es lo mismo multiplicar por 21 su vida proyectada inicialmente.

"Vivimos de prestado" afirma Squyres.

Fuente original

Vía Odisea Cósmica