Diez cosas que no sabías sobre Plutón (7)

El 13 de marzo de 2009 se cumplieron 79 años del anuncio del descubrimiento de Plutón. En aquel momento se lo consideró un planeta, hoy ya no es tal. No importa si algunos siguen creyendo que Plutón es un planeta, otros que es un mero planeta enano —como yo— o una bola de hielo (clic en la imagen para ampliarla; crédito Poor Pluto de Mathias Pedersen), o si para la mayoría el nombre sólo se parece al de un personaje de dibujos animados, porque aún así es un cuerpo astronómico muy interesante. Y hoy en día los astrónomos saben mucho más sobre este planeta enano que en 1930.

Estas razones llevaron a Phil Plait —defensor de la planetidad de Plutón— a publicar todo lo que se sabe sobre Plutón en diez breves secciones, como en su momento hizo con la Galaxia de la Vía Láctea. Por mi parte, como las estadísticas del blog dicen que el tema de Plutón interesa y bastante, me pareció una buena idea ir traduciendo y publicando estas secciones durante los próximos días.

Plutón y Caronte forman un sistema doble

Más allá del debatido tema de si Plutón es un planeta o uno enano, es un doble lo-que-sea.

Piénsenlo de esta manera: imaginen dos chicos, cada uno tirando del extremo de una cuerda y luego girando uno alrededor del otro. Si uno de los chicos es muy grande y el otro muy chico, entonces cuando giren el menor recorrerá un círculo grande y el mayor uno pequeño. Cada uno de los chicos gira alrededor de un punto entre ellos —el centro de masa o, en la jerga científica, el baricentro—, y el tamaño de los círculos que recorren dependerá de la masa de cada chico y de la distancia que hay entre ellos:

Lo mismo ocurre para masas más grandes, excepto que éstas se vinculan por la gravedad y no por una cuerda. En el sistema Tierra-Luna (en la imagen de la derecha; verla animada), el centro de masa se encuentra en el interior de la Tierra, a unos tres cuartos del camino que va del centro hacia la superficie —o, dicho de otra manera, a 1700 km por debajo de la superficie—. Es un largo trayecto desde el centro de la Tierra, pero todavía se halla en el interior del planeta.

Pero Plutón es diferente. Su enorme luna Caronte es tan masiva —alrededor de 1/8 de la masa de Plutón— y se halla a tal distancia que el baricentro del sistema se encuentra fuera de la superficie de Plutón, a unos 600 km sobre el planeta enano. De manera que en realidad Plutón y Caronte giran uno en torno del otro —lo que es cierto para dos cuerpos cualesquiera, pero es muy obvio para estos dos objetos en particular—. Cada vez que Caronte completa una órbita alrededor de Plutón, éste también recorre una alrededor de ese punto invisible del espacio designado como baricentro (en la imagen de la derecha; verla animada).

Una consecuencia de lo anterior es que en el sistema Tierra-Luna, el satélite siempre muestra la misma cara al planeta, pero la Tierra da un giro completo respecto de la Luna: un observador situado en la Luna vería rotar a la Tierra, esto es, podría ver sus dos caras. En cambio, como en el sistema Plutón-Caronte sus órbitas están sincronizadas, tanto el planeta enano como su luna siempre se muestran mutuamente la misma cara.

Aquí encontrarás el resto de la serie.

Fuente: Bad Astronomy Blog (en inglés).

Vía El Sofista