Descubierto el exoplaneta más ligero conocido

A 20 años luz de la Tierra se ha descubierto un planeta que tiene el doble de masa que la Tierra, hasta ahora el planeta menos masivo que se conoce.

Crédito: ESO/L. Calcada

Los astrónomos anunciaron ayer que se ha detectado el exoplaneta más ligero conocido, de tan solo el doble de masa que la Tierra.

“Con sólo 1,9 masas terrestres, es el exoplneta menos masivo detectado hasta el momento, y muy posiblemente sea un planeta rocoso”, dijo Xavier Bonfils del observatorio Grenoble en Francia, un miembro del equipo que realizó el descubrimiento, el cual fue anunciado en la Semana Europea de Astronomía y Ciencia Espacial en la Universidad de Hertfordshire, en Reino Unido.

El planeta se encontró en el famoso sistema Gliese 581, y se ha llamado “Gliese 581 e”. Se detectó usando el espectrógrafo caza-exoplanetas-poco-masivos HARPS, adosado al telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla, Chile.

Las mediciones con el telescopio también permitieron precisar la órbita de un hermano del nuevo planeta, otro planeta llamado Gliese 581 d, que fue localizado dentro de la zona habitable, donde podrían existir océanos de agua líquida.

“El Santo Grial de la investigación actual de exoplanetas es la detección de un planeta rocoso de tipo terrestre en la zona habitable, una región que rodea a la estrella y que presenta las condiciones adecuadas para que el agua sea líquida en la superficie del planeta”, dijo Michel Mayor del Observatorio Geneva, que dirigió al equipo europeo que realizó el descubrimiento.

El planeta Gliese 581 e orbita alrededor de su estrella (que se encuentra a sólo 20,5 años luz de aquí, en la constelación de Libra) en tan solo 3,15 días. Al estar tan cerca de la estrella, el planeta no se encuentra en la zona habitable.

Con el descubrimiento de Gliese 581 e, el sistema planetario tiene ahora cuatro planetas conocidos, con masas de alrededor de 1,9 masas terrestres (planeta e), 16 (planeta b), 5 (planeta c) y 7 masas terrestres (planeta d).

“Gliese 581 d, que orbita alrededor de su estrella en 66,8 días, probablemente sea demasiado masivo para estar compuesto sólo de roca, pero podemos especular con que es un planeta helado que ha migrado a una zona más cercana a la Tierra”, dijo el miembro del equipo Stephane Udry, de la Universidad Geneva, en Suiza. “D podría incluso estar cubierto por un gran y profundo océano; es el primer candidato serio a ‘mundo acuático’”.

Las enanas rojas poco masivas como Gliese 581 son pueden tener mucho éxito captando el material que compone exoplanetas de poca masa en la zona habitable. El tirón gravitacional de los exoplanetas en órbita introduce un ligero bamboleo en el movimiento de la estrella. Como la zona de habitabilidad de estrellas frías como Gliese 581 está tan cerca de la estrella, los planetas dentro de esta zona ejercen una fuerza mayor, razón por la cual el bamboleo de la estrella es más pronunciado, aunque detectar la señal sigue siendo un reto.

En las dos últimas décadas, los científicos han detectado más de 300 planetas extrasolares alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. La mayor parte de estos planetas tienen el tamaño de Júpiter o incluso mayor.

“Es increíble ver lo lejos que hemos llegado desde que descubrimos el primer exoplaneta alrededor de una estrella normal en 1995, el que orbitaba a 51 Pegasi”, dijo Mayor, que colaboró en el descubrimiento de ese planeta. “La masa de Gliese 581 es 51 veces menor que la de Pegasi b. Y este tremendo avance en sólo 14 años”.

El equipo pretende continuar la búsqueda de planetas rocosos del tipo de la Tierra en otras estrellas.
“Con condiciones de observación similares, se podría detectar un planeta como la Tierra localizado en medio de la zona habitable de una enana roja”, dijo Bonfils. “La búsqueda continúa”.

Y HARPS no es el único instrumento que busca planetas de tipo terrestre y de masa pequeña. El nuevo telescopio espacial Kepler de la NASA también escudriñará la galaxia para encontrar mundos alienígenas pequeños. Se lanzó el 6 de marzo y envió sus primeras imágenes el pasado jueves.

Traducido para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz

Enlace: http://www.space.com/scienceastronomy/090421-lightest-exoplanet.html

Vía Astroseti