Conceptos de Astrobiología - Barófilos

No fuimos capaces de aventurarnos en las profundidades del Océano Atlántico y examinar sus dominios hasta 80 años después de que la famosa nave Titanic se hundiera en su helada tumba

Autores: Chris Impey y Erika Offerdahl

Después de todo, había constancia del lugar en el que fueron rescatados los supervivientes, y estimaciones de la localización de la última llamada de socorro. No; nuestra incapacidad para explorar las ruinas se debía principalmente a la extrema profundidad a la que se había hundido la nave. Hasta hace poco no teníamos la tecnología para soportar las enormes presiones que se experimentaban al bucear en lo más profundo de la masa de agua más profunda del mundo.

Al adentrarse hacia la parte profunda de una masa de agua, la presión aumenta. Pasa lo contrario cuando se escala una montaña alta: a mayores altitudes la presión atmosférica es menor que a menores altitudes. Por tanto, el aire se hace menos denso cuanto más alto vayas. Para los humanos es difícil sobrevivir a altitudes extremas o en las profundidades de un océano sin tecnología avanzada. Para los extremófilos, la presión no representa un desafío demasiado grande.

Los barófilos, también conocidos como piezófilos, son extremófilos que proliferan bajo condiciones extremas de presión. De hecho, con la exploración de la fosa oceánica más profunda de la Tierra se han descubierto barófilos estrictos. En la fosa Mariana, el sulo oceánico más profundo, a más de 10.000 metros de profundidad, se descubrió vida prosperando alrededor de fuentes oceánicas. Los microorganismos en estos lugares crecen con presiones de 70 a 80 MPa (la presión atmosférica a nivel del mar es de sólo 101 KPa), pero no pueden sobrevivir a presiones menores de 50 MPa, por lo que se dice que son barófilos estrictos.

¿Por qué un aumento de presión puede tener efectos tan dramáticos en unos organismos y no en otros? Un incremento de presión provoca que las membranas celulares se hagan mucho menos fluidas, un grave problema para los organismos. Las presiones extremadamente altas también pueden causar daños en ácidos nucleicos y proteínas, ambas moléculas esenciales para la vida. Por último, muchas reacciones químicas en la célula pueden provocar un aumento de volumen. Un aumento de presión normalmente resulta en un descenso del volumen. Por tanto, el volumen a altas presiones estará limitado, y las reacciones químicas de la vida no podrán suceder de manera eficiente.

En la actualidad, los científicos no conocen todos los mecanismos por los cuales los barófilos pueden soportar altas presiones. Sin embargo, muchos microorganismos se han adaptado a combatir la pérdida de fluidez de membrana causada por las altas presiones, incorporando un porcentaje mucho mayor de ácidos grasos insaturados en la membrana lipídica. Otro mecanismo de adaptación podría ser aunmentar la tasa natural de reparación de proteínas y ADN, deshaciendo el daño causado por las altas presiones.

Como humanos, alcanzar las profundidades de los océanos por primera vez nos descubrió un mundo de criaturas vivientes en nuestro planeta que nunca habríamos creído que pudieran existir. Había pocas dudas acerca de que las extremas temperaturas y presiones en el fondo del océano impedirían que la vida prosperara. En lugar de esto, encontramos una diversidad de vida casi inimaginable.

Quizás descubramos algún día otro puñado de vida que parecía imposible, otra vez... quizás en otro planeta. Ampliar nuestro conocimiento sobre los límites de la vida en nuestro propio planeta nos servirá para prepararnos para ese día.

Traducido para Astroseti.org por:Claudia Rodríguez

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Vía Astroseti