En un signo inequívoco de que Saturno se acerca a una época especial – llamada equinoccio – durante su viaje alrededor del Sol, las imágenes tomadas por las cámaras de la nave Cassini de la NASA han captado, por primera vez, la sombra que arrojan las lunas del planeta sobre la amplia extensión de sus anillos.
Como la Tierra y la mayor parte del resto de planetas, el giro de Saturno sobre su eje está inclinado con respecto a su movimiento alrededor del Sol. Esta condición da como resultado el paso cíclico del Sol, visto desde Saturno, del hemisferio sur al norte y de vuelta al sur, y el completo barrido de cambios estacionales en Saturno y sus lunas y anillos, a lo largo del curso del año saturniano, equivalente a 29,5 años terrestres. De esta forma, cada 15 años terrestres aproximadamente, o la mitad del año de Saturno, el Sol cruza el plano que contiene los anillos del planeta.
Durante esta época las sombras de los anillos del planeta caen en la región ecuatorial del mismo, y las sombras de las lunas de Saturno externas a los anillos, especialmente aquellas cuyas órbitas están inclinadas con respecto al ecuador, empiezan a cortarse con los anillos del planeta. Cuando ocurre esto, el periodo del equinoccio se ha iniciado, y cualquier protuberancia vertial dentro de los anillos, incluyendo pequeñas lunas incrustadas y estrechas ondulaciones verticales en los anillos, arrojarán también sombras sobre los anillos. Exactamente en el momento del equinoccio, las sombras de los anillos en el planeta quedarán confinadas a una fina línea alrededor del ecuador de Saturno y los propios anillos se oscurecerán, quedando iluminados sólo en sus bordes. El próximo equinoccio en Saturno, cuando el Sol pasará del sur al norte, es el 11 de agosto de 2009.
Debido a estas circunstancias únicas de iluminación, los científicos de imágenes de Cassini han esperado ansiosos observar el planeta y sus anillos alrededor de la época del equinoccio, y la primera misión extendida de Cassini, que empezó el 1 de julio de 2008, y se extenderá hasta el 30 de septiembre de 2010, está dirigida a recopilar observaciones durante este momento. De aquí su nombre: Misión Equinoccio de Cassini. La llegada de esta nueva geometría comienza con la aparición de las sombras de la luna de Saturno en la helada plataforma de sus anillos.
Los científicos de imágenes de Cassini predijeron por primera vez cuándo y dónde caerían la sombra de las lunas sobre los anillos y planificaron una secuencia especial de imágenes con esas posiciones como objetivo.
Y esas predicciones se han cumplido. Se han publicado las imágenes y video de las sombras lunares deslizándose sobre los anillos para celebrar estos avistamientos. Pueden encontrarse en http://ciclops.org, http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
Aparte de unas bonitas imágenes, estas observaciones y las que vendrán, podrían proporcionar una valiosa información respecto a la presencia de alguna desviación en los anillos sobre una forma perfectamente plana. Yendo hacia fuera del planeta, los anillos principales se conocen como C, B, y A. El sistema de anillos de Saturno es amplio, extendiéndose cientos de miles de kilómetros. Pero los anillos principales tienen apenas 10 metros de grosor, y están dentro del anillo F el cual es verticalmente más grueso que los A, B y C, haciendo que sea difícil la determinación de las desviaciones verticales interiores cuando se fotografían los anillos de lado.
“Esperamos que tales imágenes nos ayuden a medir cualquier curvatura vertical en los anillos A y B”, dijo John Weiss, asociado al equipo de imágenes que planificó las observaciones del Laboratorio Central de Imágenes de Cassini para Operaciones (CICLOPS) dentro del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado. “Dado que conocemos cómo de grandes son las lunas, y dónde están en sus órbitas alrededor de Saturno cuando arrojan sus sombras, tenemos toda la información necesaria para deducir cualquier estructura vertical sustancial que pueda estar presente”.
El 8 de enero, Epimeteo, una pequeña luna de 113 kilómetros de diámetro, fue la primera luna observada en arrojar una sombra sobre el anillo exterior del anillo A. El siguiente es Pan, de 30 kilómetros de diámetro y orbitando dentro de los anillos, fue captada haciendo sobra en el anillo A el 12 de febrero. Finalmente, más lunas arrojarán sombras sobre los anillos y todas crecerán conforme se aproxime el equinoccio exacto. Las sombras tendrá su longitud máxima justo después del equinoccio cuando el Sol cruce exactamente el plano de los anillos el 11 de agosto de 2009.
“Una de las mejores cosas de estar en órbita alrededor de Saturno son esas oportunidades de expandir la mente que surgen cada cierto tiempo de ver algún fenómeno celeste que no podría ser posible observarlo en la Tierra”, dijo Carolyn Porco, líder del grupo de imágenes de Cassini en Boulder, Colorado. “Es una de esas ocasiones en las que tienes un verdadero sentimiento de ser un privilegiado de estar vivo … ahora … para ser testigo de unos avistamientos tan notables. Y desde esa perspectiva, el próximo año será uno especialmente bueno para hacer una observación tras otra”.
Autor: Joe Mason
Fecha Original: 23 de marzo de 2009
Enlace Original
Vía Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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