Se lanza Kepler desde la plataforma 17-B de Cabo Cañaveral, en un cohete Delta II.
Kepler está diseñada para encontrar planetas como la Tierra orbitando a sus estrellas en la zona habitable, regiones donde el agua puede hallarse en forma líquida. Se piensa que el agua líquida es esencial para la formación de la vida.
"La misión intenta responder una pregunta tan vieja como el tiempo:¿Hay planetas como el nuestro allí afuera?. No es sólo una cuestión científica, es una pregunta humana básica", señaló Ed Weiler, del Directorio de Misiones Científicas de NASA.
Pasarán unos dos meses hasta que se finalice su puesta en funcionamiento, tras el despegue. Entonces, Kepler observará a más de 100.000 estrellas durante tres años y medio, buscando planetas.
La zona habitable en estrellas calientes (arriba), como nuestro Sol (medio) y frías (abajo). La zona habitable es la coloreada con verde. JPL
"Monitorearemos un gran rango de estrellas, desde las pequeñas y frías, donde los planetas deben circular cercanamente para permanecer cálidos, a estrellas más grandes y calientes que nuestro sol, donde los planetas deben permanecer más lejos para no tostarse", indicó William Borucki, investigador del Centro Ames de NASA.
Kepler encontrará planetas al buscar variaciones de la luz estelar en las estrellas. Los planetas que pasan frente a sus estrellas, desde el punto de vista de la Tierra, causan que la luz estelar varíe. Aunque la variación es pequeñísima, la poderosa cámara en la nave puede detectar el cambio.
"Tratar de detectar planetas del tamaño de Júpiter cruzando frente a sus estrellas es como tratar de medir el efecto de un mosquito volando por un faro de coche. Encontrar planetas como la Tierra es como tratar de encontrar una pulga", explicó alegóricamente James Fanson, Director de proyecto Kepler en el Laboratorio de Propulsión Jet de NASA.
La nave posee la cámara más grande que se haya lanzado al espacio, un conjunto de CCDs de 95 megapíxeles.
Objetivos científicos
1-Determinar el porcentaje de planetas terrestres y mayores en o cerca de la zona habitable de una variedad de estrellas
2-Determinar la distribución de tamaños y formas de las órbitas de esos planetas
3-Estimar cuántos planetas hay en múltiples sistemas estelares
4-Determinar la variedad de tamaños de órbita y características (tamaños, masa y densidad) de planetas gigantes de corto período
5-Identificar miembros adicionales de cada sistema planetario descubierto usando otras técnicas
6-Determinar las propiedades de aquellas estrellas que hospedan sistemas planetarios.
Representación del artista Jon Lomberg del campo objetivo de Kepler
El Campo de Visión
Como los tránsitos de los planetas frente a sus estrellas duran una fracción de un día, las estrellas deben monitorearse continuamente, es decir, debe medirse su brillo cada pocas horas. El Campo de Visión (lo llamaremos CdV) no debe estar bloqueado por la luz de nuestro Sol. Por eso, el CdV debe estar fuera del plano de la eclíptica.
Otro requisito es que el CdV tiene que tener el mayor número de estrellas posibles. Esto lleva a seleccionar a la región a lo largo del Brazo Cygnus de nuestra Vía Láctea.
Para alcanzar los objetivos de la misión y tener conclusiones estadísticamente significativas, el diseño de la misión debe ser de al menos 45 planetas terrestres esperados, por lo que se requieren miles de estrellas en observación simultáneamente en el CdV.
Una región de la vecindad solar en la región Cygnus a lo largo del Brazo de Orión centrada en las coordenadas (76.32°,+13.5°) o RA=19h 22m 40s, Dec=+44° 30' 00' fue seleccionada. El campo de estrellas está suficientemente lejos del plano de la eclíptica como para no ser obstruído por el Sol en ningún momento del año. Además, el campo elimina virtualmente las confusiones de ocultaciones de asteroides y objetos del cinturón de Kuiper.
Datos del Sondeo del Observatorio Palomar digitalizados por el Observatorio Naval de EEUU se usaron para calcular que habría unas 223.000 estrellas de magnitud visual menor a 14 de todos los tipos espectrales. Un 61% (136.000) se estima que son estrellas de la secuencia principal. Antes del lanzamiento se realizó espectrocopía de alta resolución para eliminar a las estrellas gigantes del CdV. Durante el primer año de misión, el 25% de las estrellas enanas más activas son eliminadas para reducir el número a 100.000 objetivos estelares útiles.
Fuentes y links relacionados
Actualización vía Astroseti.org
La misión Kepler de la NASA despegó sin problemas el viernes, poco antes de las 11 de la noche, hora local, desde la Estación de las Fuerzas Aéreas de Cabo Cañaveral, en Florida.
El momento del lanzamiento fue muy tenso, a causa del fallido lanzamiento del Orbiting Carbon Observatory de la semana anterior, que cayó en picado al océano cuando su fuselaje falló. Pero todo lo que rodeó al lanzamiento de Kepler, desde el tiempo atmosférico hasta la cuenta atrás, transcurrió perfectamente. Cuando quedaban cinco minutos para el lanzamiento, los cohetes de Kepler lanzaron jirones de humo hacia el aire de Florida, a 18 ºC (65ºF), bajo un cielo totalmente limpio. Cuando quedaban 30 segundos, se pronunciaron los comandos de confirmación con una precisión de expertos. La carrocería (llamada fuselaje) se separó limpiamente, y pasados tres minutos, la nave estaba ya lejos de la Tierra, a 11.265 kilómetros (7.000 millas) por hora. Cada fase del lanzamiento se realizó tan sólo con tres segundos de margen respecto a la hora predicha.
Los motores de la Kepler se apagaron a las 11:45, hora de la costa Este de EE.UU., y la nave completó la separación justo antes de la medianoche, unos 62 minutos tras el lanzamiento. Desde ahora, y durante los próximos tres años y medio, Kepler seguirá a la Tierra en órbita, y mirará a un lugar comcreto del cielo, en la región Cisne-Lira de la Vía Láctea.
Imagen actualizada por la USNO
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