Revelada la atmósfera baja de Plutón

Plutón es verdaderamente gélido, pero las nuevas investigaciones evidencian que su atmósfera es algo más cálida. Mediante el Very Large Telescope del European Southern Observatory se han encontrado inesperadamente, grandes cantidades de metano en la atmósfera de Plutón, que obviamente contribuye a que esté unos 40º más caliente que la superficie del planeta enano. La atmósfera se encuentra a -180 ºC frente a su superficie que normalmente está a -220 ºC.

Pluto (Artist's Impression) - ESO PR Photo 08a/09

Emmanuel Lellouch del Observatorio de Paris en Francia ha manifestado que “con las grandes cantidades de metano presentes en su atmósfera, resulta evidente porqué la atmósfera de Plutón es más cálida”. Lellouch es autor del informe que se publicará en la revista Astronomy and Astrophysics.
Plutón cuyo tamaño viene a ser un quinto del tamaño de la Tierra, está compuesto principalmente por roca y hielo y orbita al Sol 40 veces más alejado que la Tierra.

Desde la década de 1980 se sabe que Plutón posee una tenue atmósfera, en la que abunda el nitrógeno con trazas de metano y probablemente monóxido de carbono, y se considera que su presión atmosférica viene a ser una cienmilésima de la que existe en la Tierra, es decir de 0,015 milibares. Conforme Plutón se aleja del Sol a lo largo de su órbita de 248 años de duración, su atmósfera se va congelando y se deposita en su superficie. Durante los períodos en los que se encuentra más próximo al Sol, como actualmente, la temperatura de su superficie sólida se incrementa, produciéndose la sublimación de ésta que pasa a fase gaseosa.

Hasta hace poco tiempo, solo las regiones altas de la atmósfera de Plutón habían podido ser estudiadas. Mediante la observación de las ocultaciones estelares, (un fenómeno que tiene lugar cuando un cuerpo del Sistema Solar impide el paso de la luz de una estrella del fondo), los astrónomos fueron capaces de demostrar que la región superior de la atmósfera de Plutón estaba unos 50º más caliente que su superficie. Estas observaciones no pudieron arrojar ninguna luz acerca de la temperatura y presión de la superficie del planeta, pero las nuevas observaciones realizadas con el CRyogenic InfraRed Echelle Spectrograph (CRIRES), anexionado al Very Large Telescopede la ESO, han puesto de manifiesto que la atmósfera globalmente considerada, posee una temperatura media mucho menos gélida que su superficie.

Normalmente, el aire cercano a la superficie de la Tierra es más cálido que el que se encuentra por encima de él debido principalmente a que la radiación solar calienta la superficie de la Tierra, quien a su vez, calienta la capa de la atmósfera que se encuentra inmediatamente por encima de ella. Bajo determinadas condiciones, está situación se puede invertir de manera que se puede encontrar el aire más frío cerca de la superficie de la Tierra, hecho que los meteorólogos denominan como capa de inversión y puede dar lugar a la acumulación de “smog”.

La mayor parte de la atmósfera de Plutón, cuando no toda, presenta inversión térmica, la temperatura es mayor en la región alta de su atmósfera visible. La variación viene a ser de 3 a 15 grados por kilómetro. En nuestro planeta en circunstancias normales, la temperatura decrece a través de la atmósfera a razón de 6 grados por kilómetro.

La razón por la que la superficie de Plutón es tan fría está relacionada con su atmósfera y es debido a la sublimación del hielo de su superficie; del mismo modo que la evaporación del sudor enfría la piel, esta sublimación ejerce un enfriamiento en su superficie.

Las observaciones realizadas por el CRIRES también indican que el metano constituye el segundo gas más abundante en la atmósfera de Plutón, representando el 0,5% de las moléculas. “Nosotros fuimos capaces de demostrar que estas cantidades de metano juegan un papel fundamental en los procesos de calentamiento de su atmósfera y que pueden explicar la elevación de su temperatura.”, manifestó Lellouch.

Existen dos modelos diferentes que pueden explicar las propiedades de la atmósfera de Plutón. En el primero de ellos, los astrónomos asumen que la superficie de Plutón está recubierta de una fina capa de metano que inhibe la sublimación de la escarcha de nitrógeno. En el segundo modelo invoca la existencia de parches de metano puro en su superficie.

“Decidirse por alguna de las dos requiere estudios posteriores de la atmósfera de Plutón conforme éste se aleja del Sol”, ha manifestado Lellouch, y por supuesto, la sonda espacial New Horizons de la NASA también nos podrá proporcionar más información cuando llegue al planeta enano allá por el año 2015.

Fuente: ESO | Universe Today

Vía LatinQuasar