Stardust cumple una década bajo las estrellas

El sábado 7 de Febrero, se cumplieron 10 años del lanzamiento de Stardust, la exitosa nave espacial de la NASA.

Lanzada el 7 de Febrero de 1999, Stardust recorrió 5500 millones de kilómetros durante sus primeros siete años en el espacio, antes de traernos a la Tierra las primeras muestras de un cometa (en concreto de su coma).

Concepto artístico de Stardust-NExT. Créditos: NASA/JPL

El colector de Stardust, similar a una raqueta de tenis forrada de aerogel, fue desplegado, en el momento que la sonda se acercaba a 240 kilómetros del cometa Wild 2 en Enero de 2004, para capturar partículas que se le aproximaban a seis veces la velocidad de una bala de rifle. La cápsula de retorno aterrizó en Utah el 15 de Enero de 2006, trayendo partículas tanto interestelares como del cometa, y finalizando así la primera misión espacial estadounidense que nos trajo material extraterrestre desde más allá de la órbita de Marte. Dos días después, la cápsula fue transportada a una instalación de procesado de muestras en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

Con su primera misión ya cumplida, la NASA renombró la misión Stardust como Stardust-NExT, abreviatura de Stardust-New Exploration of Tempel (Nueva Exploración de Tempel). Stardust-NExT es, por lo tanto, una misión de oportunidad de bajo coste (clase Discovery) que ampliará la investigación del cometa Tempel 1, iniciada por la sonda Deep Impact. El objetivo de Stardust, en esta extensión de su misión original, es realizar un ‘fly-by’ del cometa Tempel 1 el 14 de Febrero de 2011. Durante este ‘fly-by’, la sonda obtendrá imágenes de alta resolución de la coma y del núcleo del cometa, así como mediciones de la composición, distribución de tamaños, y flujo del polvo emitido a la coma. Los controladores de la misión esperan que Stardust-NExT nos suministre información nueva e importante sobre cómo evolucionan los cometas de la familia Júpiter y cómo se formaron hace 4600 millones años.

El JPL (Jet Propulsion Laboratory, Laboratorio de Propulsión a Chorro), una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, gestiona Stardust-NExT para el Directorado de Misiones Científicas de la NASA, en Washington D.C. Joseph Veverka de la Cornell University, en Ithaca, es el P.I. (Principal Investigator) de la misión. La división de Sistemas Espaciales de Lockheed Martin, en Denver, gestiona el día a día de las operaciones.

Mientras que Stardust no es, en este momento, visible desde la Tierra (está a más de 13.5 millones de kilómetros de nosotros), el público sí puede ver su cápsula de retorno de muestras. En Enero de 2006, la cápsula se convirtió en el objeto más rápido hecho por el hombre, al reentrar en la atmósfera terrestre a más de 46.400 kilómetros por hora. La cápsula se exhibe actualmente en la Galería “Hitos del Vuelo”, en el Museo Nacional del Aire y del Espacio, en Washington.

Para saber más sobre esta misión, Stardust-NExT

Noticia original: NASA/JPL

Vía Sondas Espaciales