Fuegos artificiales en una estrella que estalla en rayos gamma

Los astrónomos que usan el satélite Swift y el Telescopio Espacial de rayos gamma Fermi de la NASA ven frecuentes estallidos procedentes de un remanente estelar a 30 000 años luz de distancia. Los fuegos artificiales de alta energía surgen de un extraño tupo de estrella de neutrones conocida como repetidor de rayos gamma suaves. Tales objetos envían de forma impredecible una serie de llamaradas de rayos gamma y rayos-X.

Las llamaradas de rayos gamma procedentes de SGR J1550-5418 pueden surgir cuando la superficie del magnetar se fractura repentinamente, liberando la energía almacenada en su poderoso campo magnético. Crédito:NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab

“A veces, estos notables objetos han estallado con más de cien llamaradas en apenas 20 minutos”, dijo Loredana Vetere, que coordina las observaciones de Swift en la Universidad Estatal de Pennsylvania. “Las llamaradas más intensas emitieron más de la energía total del sol en 20 años”.

El objeto, el cual ha sido conocido desde hace tiempo por ser una fuente de rayos-X, se sitúa en la constelación sureña de Norma. Durante los dos últimos años, los astrónomos han identificado pulsos de radio y señales de rayos-X procedentes del mismo. El objeto comenzó con una serie de modestas erupciones el 3 de octubre de 2008, y entonces se calmó. Volvió a la actividad el 22 de enero con un intenso episodio.

Debido a los recientes estallidos, los astrónomos clasificarán el objeto como un repetidos de rayos gamma suaves – sólo el sexto conocido. En 2004, una llamarada gigante procedente de otro repetidos de rayos gamma suaves fue tan intensa que afectó de forma medible a la atmósfera superior de la Tierra desde una distancia de 50 000 años luz de distancia.

Los científicos creen que la fuente es una estrella de neutrones giratoria, la cual es superdensa, los restos de una estrella que estalló con el tamaño de una ciudad. Aunque apenas tiene 18 km de diámetro, una estrella de neutrones contiene más masa que el Sol. El objeto ha sido catalogado como SGR J1550-5418.

Aunque las estrellas de neutrones normalmente poseen unos intensos campos magnéticos, un subgrupo muestra campos 1000 veces mayores. Estos, conocidos como magnetares, tienen los campos magnéticos más potentes conocidos para cualquier objeto del universo. SGR J1550-5418, que gira una vez cada 2,07 segundos, tiene el récord de giro rápido para un magnetar. Los astrónomos creen que los magnetares generan sus llamaradas aprovechando la tremenda energía de sus campos magnéticos.

“La capacidad de monitorizar estallidos de rayos gamma de Fermi para resolver la estructura fina dentro de estos eventos nos ayudará a comprender mejor cómo liberan su energía los magnetares”, dijo Chryssa Kouveliotou, astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. El objeto ha disparado el instrumento más de 95 veces desde el 22 de enero.

Usando datos del telescopio de rayos-X Swift, Jules Halpern de la Universidad de Columbia capturó el primero “eco de luz” jamás visto procedente de un repetidor de rayos gamma suaves. Las imágenes se tomaron cuando el último episodio de llamarada comenzó a mostrar lo que parece ser un halo en expansión alrededor de la fuente. Se forman múltiples anillos cuando los rayos-X interactúan con las nubes de polvo a distintas distancias con las nubes más cercanas produciendo los anillos de mayor tamaño. Tanto los anillos como su aparente expansión son una ilusión provocada por la velocidad finita de la luz y el largo camino que la luz dispersada debe recorrer.

“Los rayos-X procedentes de los estallidos más brillantes se dispersan desde las nubes entre nosotros y las estrellas”, dijo Halpern. “Como resultado, realmente no sabemos la distancia a este objeto tan bien como nos gustaría. Estas imágenes nos ayudarán a hacer una medida más precisa y también a determinar la distancia a las nubes de polvo”.

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Fecha Original: 10 de febrero de 2009
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Vía Ciencia Kanija