El cometa Lulin pierde la cola

El cometa Lulin actualmente recorre el Sistema Solar interior y es fácilmente visible con un par de largavistas o un pequeño telescopio desde uno u otro hemisferio de nuestro planeta:

(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 620 píxeles o verla mucho más grande). En la imagen de hoy se destacan los cambios recientes ocurridos en la coma o cabellera y en las colas de Lulin, de una llamativa tonalidad verdosa, por medio de dos fotografías tomadas el 31 de enero (arriba) y el 4 de febrero. Cada una de estas imágenes, tomadas en los cielos extremadamente puros de Nuevo México, abarcan un campo de más de 2 grados. En ambas fotografías el cometa presenta una anti-cola a la izquierda. Se trata, en realidad, de la cola de polvo del cometa que aparece vista casi de canto desde la Tierra, por cuanto se despliega por detrás de la órbita de Lulin.

Las dos colas del cometa Hale-Bopp, fotografiada por Malcolm Ellis, desde Inglaterra, en abril de 1997. La cola iónica, formada por rayos rectos, toma una tonalidad azulada, mientras que la cola de polvo del cometa es blanca, difusa y más curvada. La coma es la pequeña región aproximadamente esférica que se observa en la cabeza del cometa (clic en la imagen para ampliarla). Más información.

Hacia la derecha de la coma y apartándose del Sol, se extiende la impactante cola iónica de Lulin. Esta se desconectó del resto del cometa el pasado 4 de febrero, como se muestra en el panel inferior de la primera imagen, probablemente bajo el efecto de los campos magnéticos del viento solar. Ya en el 2007, satélites de la NASA habían registrado la misma clase de fenómeno en el cometa Encke:

Sin embargo, no hay motivos para preocuparse: la cola de los cometas puede volver a crecer, tal como se observa en la siguiente imagen de Lulin tomada hace dos días:

(clic en la imagen para ampliarla a 880 x 600 píxeles). La estrella doble de la derecha es Zubenelgenubi, la más brillante de la Constelación de Libra.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Joseph Brimacombe. Crédito de la fotografía del cometa Lulin y Zubenelgenubi: James Champagne / Space Weather.

El cometa Machholz presenta características similares, ya que cuenta con una cola iónica de color azul, la coma en verde y la cola de polvo —que forma un ángulo de unos 120 grados con la primera—, en blanco y de apariencia más difusa:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). El cometa Machholz parece extender su larga cola iónica —de unos 500 mil kilómetros de longitud— por entre las Pléyades, quizás el cúmulo estelar más conocido del firmamento terrestre. Fotografiado por Stefan Seip el 7 de enero de 2005 desde la localidad bávara de Oberjoch, en Alemania. Más información (en inglés).

Vía El Sofista