Un instrumento con una aguda visión sobre el Telescopio Muy Grande ha dado a los astrónomos una imagen del corazón de una galaxia cercana, revelando un grupo de jóvenes y masivas guarderías estelares polvorientas y un posible gemelo de nuestro agujero negro de la Vía Láctea.
NGC 253 (la Galaxia Sculptor) se muestra aquí con una imagen insertada que muestra una imagen cercana de las partes centrales observadas con el instrumento NACO del Telescopio Muy Grande de ESO y el ACS a bordo del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. Crédito: ESO
La galaxia, conocida como NGC 253, es una de las galaxias espirales más polvorientas y brillantes del cielo. También es conocida como la Galaxia Sculptor, debido a que se sitúa en la constelación de Sculptor.
La Galaxia Sculptor es una galaxia en explosión estelar, conocida así por la formación estelar tan intensa que se produce allí.
Los astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias en España usaron NACO, un instrumento de óptica adaptativa en el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo del Sur (situado en el desierto de Atacama en el norte de Chile), para estudiar a NGC 253 en un detalle más fino en el infrarrojo cercano.
La óptica adaptativa corrige el efecto de difuminado que puede tener la atmósfera de la Tierra sobre las imágenes tomadas por los telescopios terrestres. Los sensores y espejos deformables corrigen las distorsiones de la luz entrante, produciendo imágenes tan claras como si el telescopio estuviese en el espacio.
Con este sistema de óptica adaptativa, NACO reveló las características de NGC 253 que estaban a tenían apenas 11 años luz de diámetro.
Las observaciones de NACO se combinaron con datos de otro instrumento del VLT, VISIR, y con imágenes del Telescopio Espacial Hubble y observaciones realizadas por el Conjunto Muy Grande y el Interferómetro de Línea Base Muy Grande. (Debido a sus longitudes de onda más largas, las señales de radio no se ven afectadas por las turbulencias atmosféricas).
“Nuestras observaciones nos proporcionan tanta resolución espacial que podemos, por primera vez, compararlos con los mapas de radio más detallados de esta galaxia — mapas que han existido durante más de una década”, dijo el miembro del equipo Juan Antonio Fernández-Ontiveros.
Con estas imágenes, los astrónomos identificaron 37 regiones brillantes distintas — un incremento de tres veces sobre los resultados previos — empaquetados en una diminuta región en el núcleo de la galaxia que forma apenas un 1 por ciento del tamaño total de la misma.
“Ahora pensamos que estas son probablemente guarderías muy activas que contienen muchas estrellas saliendo de sus huevos de polvo”, dijo el miembro del equipo José Antonio Acosta-Pulido.
Los datos combinados también llevaron a los astrónomos a concluir que el centro de NGC 253 alberga una versión a escala de Sagittarius A*, la brillante fuente de radio que yace en el núcleo de la Vía Láctea y se sabe que alberga un agujero negro masivo.
“Por tanto hemos descubierto lo que podría ser un gemelo de nuestro centro galáctico”, dijo la miembro del equipo Almudena Prieto.
Los hallazgos del equipo se detallan en el ejemplar de enero de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters.
Autor: Andrea Thompson
Fecha Original: 26 de enero de 2009
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Vía Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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