Tres estudiantes descubren un exoplaneta

Tres estudiantes de la Universidad Leiden en Holanda descubrieron un exoplaneta.

El hallazgo se produjo al hacer su proyecto de investigación. Se trata de un objeto cinco veces más masivo que Júpiter orbitando a una estrella de rápida rotación.

Los estudiantes Francis Vuijsje, Meta de Hoon, y Remco van der Burg (de izquierda a derecha)
Crédito:Leiden Observatory

Los estudiantes estaban probando un método de investigación de fluctuaciones de luz de cientos de estrellas en la base de datos OGLE de forma automatizada. El brillo de una de las estrellas decrecía por dos horas cada 2.5 días en un 1%. Observaciones posteriores con el VLT de ESO confirmaron que el fenómeno es causado por un planeta pasando frente a la estrella y bloqueando la luz a intervalos regulares.

De acuerdo a Ignas Snellen, supervisor del proyecto de investigación, el descubrimiento fue una completa sorpresa. "El proyecto tenía por objeto enseñar a los alumnos cómo desarrollar algoritmos de búsqueda. Pero lo hicieron tan bien que era hora de probar su algoritmo en una base de datos hasta ahora inexplorada. En un momento vinieron a mi oficina y me mostraron la curva de luz. Me sorprendieron completamente!".

Meta de Hoon, Remco van der Burg, y Francis Vuijsje, son los tres entusiastas alumnos que se trata de la estrella más caliente encontrada con un planeta y que la computadora necesitó más de mil horas para realizar todos los cálculos.

El exoplaneta recibió la denominación OGLE2-TR-L9b, aunque los alumnos lo bautizaron ReMeFra-1, por sus nombres propios

Impresión artística de OGLE-TR-L9b
Crédito:ESO/H. Zodet

El planeta fue descubierto al buscar todas las variaciones de brillo de 15.700 estrellas que habían sido observadas por el estudio OGLE una o dos veces por noche entre 1997 y 2000. Como los datos se hicieron públicos eran un buen caso de prueba para el algoritmo de los estudiantes.

Luego de detectar la variación del brillo se usó el instrumento GROND para saber más del planeta y la estrella, y se realizó espectrocopía para estar seguros de que no era una enana marrón, una estrella pequeña.

El exoplaneta orbita a su estrella cada dos días y medio. Yace a sólo 3% de la distancia Tierra-Sol, de su estrella, haciéndolo muy caliente. Los estudios mostraron que la estrella es muy caliente también -unos 7.000 grados, 1.200 más que nuestro Sol. Es la estrella más caliente con un planeta, que se haya descubierto hasta ahora. Y es muy rápida. El método de velocidad radial, usado para descubrir la mayoría de los exoplanetas, es menos eficiente en estrellas con estas características. "Esto convierte al descubrimiento en más interesante", concluye Snellen.

Fuentes y links relacionados

• Students Discover Unique Planet
• OGLE2-TR-L9: An extrasolar planet transiting a fast-rotating F3 star
  I.A.G. Snellen, J. Koppenhoefer, R.F.J. van der Burg, S. Dreizler, J. Greiner, M.D.J. de Hoon, T.O. Husser, T. Kruhler, R.P. Saglia, F.N. Vuijsje
  arXiv:0812.0599v1
  De próxima aparición en Astronomy & Astrophysics

Vía: Noticias del Cosmos