Posible planeta descubierto en Beta Pictoris

Un equipo de astrónomos franceses descubrió un objeto localizado muy cerca de la estrella Beta Pictoris, y que aparentemente yace dentro de su disco.

Con una distancia estimada a la estrella en unas 8 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, el objeto es probablemente un planeta gigante que se sospechaba que debía estar allí. Si lo fuera, sería la primera imagen de un planeta tan cercano a su estrella como Saturno del Sol.

Composición de imagen que representa el entorno cercano de Beta Pictoris visto en el cercano infrarrojo.
Crédito: ESO/A.-M. Lagrange et al.

La caliente estrella Beta Pictoris es una de los mejores ejemplos conocidos de una estrella rodeada de un polvoriento disco de escombros. Estos discos están compuestos de polvo resultante de colisiones entre cuerpos mayores como embriones planetarios o asteroides. Se trata de una versión más grande del polvo zodiacal en nuestro Sistema Solar. Este disco fue el primero en observarse -ya en 1984- y permanece como el sistema mejor estudiado.

Observaciones previas mostraron una comba en el disco, un inclinado disco secundario y cometas cayendo a la estrella. "Estos son signos indirectos que sugieren fuertemente la presencia de un planeta masivo que estaría situado a una distancia de su estrella de entre 5 y 10 veces la distancia Tierra-Sol", dice Anne-Marie Lagrange, miembro del equipo. "Sin embargo, investigar la región más interna del disco, tan cerca de la brillante estrella, es una tarea más desafiante".

En 2003, el equipo francés usó el instrumento NAOS-CONICA, montado en uno de las unidades de telescopio de 8.2 metros del Very Large Telescope (VLT) de ESO, para beneficiarse tanto de la muy buena calidad de imagen provista por el sistema de óptica adaptativa a longitudes de onda infrarroja y la buena dinámica ofrecida por el detector, para estudiar los alrededores inmediatos de la estrella.

Recientemente, un miembro del equipo reanalizó los datos de forma diferente para buscar el rastro de una estrella compañera. Para esta difícil tarea era preciso identificar con la mayor precisión posible el halo de la brillante estrella. "Fuimos capaces de alcanzar esta meta luego de una precisa y drástica selección de las mejores imágenes grabadas durante nuestras observaciones", explicó Lagrange.

La estrategia pagó sus frutos y los astrónomos fueron capaces de discernir un débil brillo de tipo puntual bien dentro del halo de la estrella. Para eliminar la posibilidad de que esto no fuera real se realizó una batería de pruebas y varios miembros del equipo, usando diferentes métodos, analizaron los datos independientemente,siempre con el mismo resultado. Más aún, la compañera fue descubierta en otro conjunto de datos, reforzando la conclusión del equipo: la compañera es real.

"Nuestras observaciones apuntan a la presencia de un planeta gigante, de unas 8 veces la masa de Júpiter y con una distancia estimada a su estrella de unas 8 veces la distancia Tierra-Sol, que es similar a la distancia de Saturno en nuestro Sistema Solar", explica Lagrange.

Gael Chauvin, compañero de Lagrange, es cauto al afirmar que serán necesarias nuevas observaciones para descartar la pequeña posibilidad de que se trate de un objeto de fondo o de primer plano.

El equipo no encontró en los archivos de Hubble ningún objeto de primer plano o de fondo, que debería de haber sido detectado, presumiblemente, de existir. El hecho de que el objeto yace en el plano del disco implica fuertemente que está unido a la estrella y su disco protoplanetario.

Si se confirma, este compañero de la estrella sería el planeta más cercano a su estrella jamás observado. En particular, estaría localizado dentro de las órbitas de los planetas exteriores del sistema. Muchos otros candidatos a planetas se han observado, pero mucho más lejos de su estrella huésped. Si se localizara en nuestro Sistema solar, estaría cerca de la órbita del planeta más lejano, Neptuno.

 

El diagrama compara los varios candidatos a sistemas planetarios observados hasta ahora, con nuestro Sistema Solar. Se indican las estrellas y la posición de los planetas candidatos. El posible planeta en Beta Pictoris es el más cercano a su estrella de todos los exoplanetas vistos. La escala es la distancia entre la Tierra y el Sol. La lista de todos los exoplanetas candidatos vistos directamente puede encontrarse en:
http://exoplanet.eu/catalog-imaging.php

Crédito: ESO

"La observación directa de exoplanetas es necesaria para poner a prueba los varios modelos de formación y evolución de sistemas planetarios. Pero esas observaciones son sólo el comienzo. Limitados hoy a planetas gigantes alrededor de estrellas jóvenes, en el futuro se extenderá a la detección de planetas más viejos y fríos, con los próximos instrumentos de nueva generación.

Con sólo 12 millones de años de edad, la joven estrella Beta Pictoris está localizada a 70 años luz en dirección de la constelación Pictor (el pintor).

Fuentes y links relacionados

• Beta Pictoris planet finally imaged?
• A probable giant planet imaged in the ß Pictoris disk. VLT/NACO Deep L-band imaging
  A.-M. Lagrange et al., 2008,
  Carta al Editor de Astronomy and Astrophysics, en prensa.

Vía: Noticias del Cosmos